「灌溉」即運用人工設施，將農作物所需要的水，輸送到農田、林地等處，補充土壤水分，以改善植物的生長發育條件。當農業成為人類食物的主要來源時，為了維持穩定的農業生產，人們必須解決農業用水的問題，而傳統的灌溉思想，即在此時期漸漸形成，可分為：提水、引水、排水和蓄水等灌溉思想。 最早的提水灌溉思想，應該是靠人力汲水灌溉，即所謂「抱甕汲水」，後來有了省力的提水吊杆──「桔槔」。東漢末年出現翻車（龍骨水車），使提水灌溉更有效率。唐宋時期則出現「筒車」，是一種利用水力提水灌溉的水車。到了元、明時期，開始將翻車改為水力或畜力驅動進行灌溉，如水轉翻車、牛轉翻車或驢轉翻車。引水是從水源自流取水灌溉農田的水利設施；排水是指排除與處理多餘水量的措施。引水、排水等灌溉思想，在《周禮》已有較具體的記載。《周禮》描述農田灌排渠道系統──溝洫，這是一個成熟的灌溉系統，大致有：引水、輸水、配水、灌水及從農田排水等等功能。此外，也出現渠道灌溉系統，如戰國初期建壩引水的智伯渠；還有引渾水淤灌的引漳十二渠。建堰壩攔蓄地表河流或改窪地為蓄水池，是蓄水灌溉思想的具體表現。在先秦時期，除直接從河流中引水灌溉的思想，還有運用人工蓄水的灌溉思想，即以修築堤防或水壩，將河水和天然降水蓄留下來，形成的蓄水庫，提供當地的農業用水，如春秋時期，楚國所興建的「芍陂」水利工程，即屬於蓄水灌溉思想下的產物。綜而論之，中國傳統的灌溉思想，在先秦時期大致上都已經具體化。