自南北朝起至戰國時代，下層階級崛起而凌駕其主子者，時有所聞，或以武力，或以其他方式取代原屬主人的地位，亦即以下凌上，被稱為是「下剋上」。此一風潮說明了封建社會發生變動的特殊現象。具體言之，就是古代的朝廷、公卿勢力沒落，封建初期的幕府、守護之權威掃地，門閥血統（公卿）的價值降低，而變成具有經濟、武力等實力者方能享有權勢。在應仁之亂以後到織田信長（1534?1582）、豐臣秀吉（1536?1598）之織豐政權誕生為止的一百年間，以實力獲得地位的戰國大名割據各地。戰國大名最大的願望就是打倒四周的敵人，然後挾天皇以令諸侯，稱霸天下。所以其治理領國都在戰時體制下，首先設法安定民生，並以此為前提謀求達到富國強兵。因此，他們都採取嚴厲的法治主義，實施此種政治標準的法令，則稱為「分國法」、「國法」、「家法」、「壁書」等。他們制訂此種法令的目的在於：1、使大名的權威具有絕對性；2、嚴格管制其家臣團與農民；3、家臣團的婚姻、繼承、通信等，採許可制；4、與「國」外的交通作嚴格的限制；5、嚴厲執行維持治安上的刑罰，使其領國內的民眾瞭解其戰時體制下獨裁政治的方針。