文學方面對理性主義的反動，早在十八世紀中葉已經開始出現，當時盧梭的著作《愛彌兒》一書就體現出這種轉折，他主張依自然原則來教育兒童。這種返回自然的傾向成為浪漫主義的推動力，也因此與啟蒙時代思想有了距離，伏爾泰諷刺他：「盧梭一旦作古，無賴就少了一個！」十八世紀末，出現不少「為賦新詞強說愁」的作家與作品，以德國歌德的《少年維特的煩惱》為例，書中內容如下：1.表達內心的感情：維特愛上夏綠蒂，甚至她已嫁人仍單戀不已，由青春的喜悅，到失戀的苦悶、 騷亂、自憐、疏離社會，終至自毀。2.浪漫：維特向夏綠蒂夫婦借槍，夏綠蒂疑有蹊蹺，將槍上灰塵拂拭乾淨，維特得知信中寫到：「我吻了手槍千次，因你曾撫摸過。」遺書又要求：把夏綠蒂夫婦送給他的生日禮物蝴蝶結殉葬，因吻過不下千次！3.新奇刺激：歐洲青年男女模仿其戴粉紅蝴蝶結，為愛情自殺者亦不乏人。拿破崙自稱曾將此書讀了七遍，每次皆為主角的自殺而流淚。至於歌德最大的傑作是《浮士德》，從二十多歲寫到八十二歲方完成。這是一部很長的哲學心靈劇。其中，第一集：描寫魔鬼要迷惑浮士德沉迷於淫蕩的生活，陷少女失身，表現貪得無厭的求樂心理。第二集：描寫浮士德想求解脫主張歸返基督教，這種人類善與惡的鬥爭，也是浪漫主義的特色之一。日耳曼之外，當時歐洲各國浪漫主義文學大家蜂湧而起。英國浪漫主義第一批真正的大師被稱為「湖畔派詩人」。其一是威廉?華茲華斯（William Wordsworth1770-1850）是湖畔派詩人中成就最高者，他與「湖畔派」另一詩人薩繆爾?柯立玆（Samuel Taylor Coleridge1772－1834）共同出版《抒情歌謠集》，成為英國浪漫主義文學的奠基之作。詩集中收錄的詩歌大部分為華茲華斯所作，而柯立茲的名詩《古舟子詠》和《忽必烈汗》亦收入其中，充滿幻覺和奇譎的意象。湖畔派詩人均蟄居於英國西北湖區，緬懷中世紀和宗法式的鄉村生活，是浪漫主義文學中溫婉清麗的代表。喬治?拜倫（George Gordon Byron 1788-1824）和雪萊（Percy Bysshe Shelley1792-1822）兩位詩人將英國的浪漫主義文學推向高峰。他們和湖畔派詩人的不同之處在於其作品更具戰鬥意識和政治傾向。雪萊的代表作《解放了的普羅米修斯》通過神話描寫被壓迫的人民的苦難和暴君的必然下場，預言革命一定會到來。他的短詩《西風頌》、《致雲雀》等音韻鏗鏘，更有「冬天如果來了，春天還會遠嗎？」等名句傳世。拜倫是19世紀上半期最為著名的浪漫主義詩人，他一生游歷各地，其詩作充滿異域情調。代表作《唐璜》是對資本主義制度的一場深入骨髓的檢閱，發人深省。在歐洲，拜倫成為一種文化現象。人們把孤獨、悲壯、崇尚個人式反抗的浪漫主義者形象稱為「拜倫式英雄」。拜倫晚年投身於希臘的民族解放運動，並最終因傷寒而死於希臘戰場。英國浪漫主義文學的代表人物還包括約翰?濟慈（John Keats，1795-1821）。他的創作生涯只有5年，卻寫出了著名的抒情詩《夜鶯頌》和《希臘古瓮頌》，沉醉於古代世界田園牧歌的美景之中。瓦爾特?司各特（Walter scott1771－1823）以創作小說為主，《艾凡赫》以12世紀的英國為背景，塑造綠林英雄羅賓漢的形象，他是歐洲歷史小說的創始人。法國的浪漫主義文學家則有雨果(Victor Hugo1771-1832)、大仲馬(Alexandre Dumas Pere1802-1870)、小仲馬(Alexandre DumasFols1824-1895)等。雨果是19世紀前期浪漫主義文學運動的領袖，他的創作期長達60年以上，其代表作是:《巴黎聖母院》、《悲慘世界》等長篇小說。《巴黎聖母院》（1831）是雨果第一部大型浪漫主義小說。它以離奇和對比手法寫了一個發生在15世紀法國的故事：巴黎聖母院副主教克羅德道貌岸然、蛇蠍心腸，先愛後恨，迫害吉卜賽女郎愛斯梅拉爾達。面目醜陋、心地善良的敲鐘人卡西莫多為救女郎捨身。小說揭露了宗教的虛偽，並反映了雨果的人道主義思想。 大仲馬(Alexandre Dumas1802-1870)是19世紀最受歡迎與最多產的法國作家之一，30歲時便以劇本創作而名聲大噪，開啟了法國浪漫主義戲劇的序幕，與雨果同被譽為戲劇界的雙傑。1844年起陸續發表通俗小說《三劍客》與《基督山恩仇記》等，幾乎已被譯成世界上所有的語言而廣為流傳，備受歡迎。小仲馬的作品則有《茶花女》等。