浪漫主義的直接淵源為法國盧梭與日耳曼的狂飆運動（sturm und drang ； storm and stress）。十八世紀末期，尤其是在1750年至1780年間興起的感性主義在歐洲掀起高潮，為浪漫主義鋪出一條康莊大道。而盧梭以原始力量解放社會的學說，更把這種激情煽的火熱。他強調真摯感覺，認為人類以理性而不以感情作考慮，只能構成冷酷的社會。因此他高呼「信任你的心，多於信任你的腦袋」。這番論調與歌德所說：「感情勝於一切」，成為當時的至理名言！盧梭在他的《社會契約》（Social Contract，1762）一書中開宗明義地說：「人生來是自由的，但卻到處受到枷鎖的束縛！」這本書，後來成為法國大革命激進分子奉為經典的著作。浪漫主義最重要的理想，就是要打破這些枷鎖，獲得自由不僅是個人的自由，還包括政治自由、思想自由、宗教自由和言論自由。當時在舊王朝統治之下，古典風格代表了貴族的階級品味。但是法國大革命和拿破崙戰爭，徹底改變了社會與藝術的價值取向，在這混淆的年代中，浪漫派遂應運而生，以迎合改變中的社會藝術需求。但是儘管浪漫主義起源於盧梭﹐最初卻大體上是屬於德國人的運動。德國的浪漫主義者們在十八世紀末都還年輕﹐也正是當年輕的時候他們在自己的看法上表現出最富有特色之處。「狂飆運動」則是指十八世紀末期（約當1767?1787）在德境威瑪（Weimar）的一些青年文學天才包括克林格（Friedrich von Klinger 1752?1831）（他的劇本《狂飆》便是這個運動的名稱）、席勒（Johann von Schiller 1759?1831）和歌德（Johann Wolfgang von Goethe 1749?1832）等人所發起的揚棄舊的創作標準的一個運動。盧梭或是歌德均厭惡社會規範、道德教條以及功利計算。他們認為這些事物長期束縛人性，而相信必須解放個人的情感，並融入具有神奇力量的大自然，以發覺內在的真正自我。他們質疑科學與理性，也為浪漫主義鋪路。