溝通地中海與紅海航運的運河，早在數千年前就曾經建造過，當時的運河路線，是以溝通尼羅河與紅海的航運為考量，從尼羅河支流興建通往紅海的運河。西元前1310年，當時的埃及法老王西提一世（Sety Ι），開鑿運河，聯繫尼羅河與紅海的交通，使得船隻能自紅海進入尼羅河，再沿河航至地中海。波斯帝國征服埃及時期，西元前520年，大流士一世（DariusΙ， 521 - 485 B.C.）再度開鑿運河，疏濬荒廢的運河，恢復中斷的地中海－紅海航運。然而隨著波斯帝國的滅亡，運河的開鑿與維持再度受到忽略，未能發揮它航運的價值。西元七世紀，阿拉伯人統治埃及時期，為提供一條捷徑，以迅速將埃及的小麥，救濟發生災荒的阿拉伯地區，又重提運河開鑿計劃，經過一百多年的努力，最後因為阿拉伯人的內部衝突，運河計畫宣告流產，未能開鑿。1798-99年間，法國拿破崙（Napoleon Bonaparte，1769-1821）攻打埃及時，遠征軍裡隨行的法國工程師，曾希望打通並控制地中海與紅海之間的運河，以打擊英國的東方殖民勢力。在法國考察隊的探勘之下，規劃出蘇伊士運河路線的早期計畫，但隨即因為英國擊敗法國，中斷拿破崙的野心，重新奪回地中海航運的主導權，使得運河計畫胎死腹中。1830-40年代，法國聖西門主義者認為開鑿蘇伊士運河能促進大洋之間的經濟交流，發起蘇伊士計畫，研究運河開鑿的可能性以及相關的準備工作。