西元1492年哥倫布在西班牙的支持下，發現美洲新大陸。受到這事件的刺激，再加上西班牙航海競爭的威脅，葡萄牙也更著力於航往印度的探險活動。西元1497年葡萄牙國王曼紐爾一世（Manuel，1495-1521）派遣達伽馬（Vasco da Gama，1469-1524），率領四艘船艦160名船員，進行往印度的航海探險。1497年7月8日，達伽馬從里斯本出航，經過五個月的航行到達好望角，再繼續向東航行，先後航經今天東非的莫三比克（Mozambique）、蒙巴莎（Monbassa）、瑪林地（Malindi）等地。在阿拉伯航海員的領航之下，花費27天航越印度洋，1498年5月20日到達印度的加利庫特港（Calicut），經過317天的航行，終於完成航向印度的航海創舉。達伽馬成功航抵印度，並且從印度運回許多珍貴的香料、象牙與寶石等貴重物品，打開了對東方直接的貿易航路，使得葡萄牙獨佔歐洲對東方的海上貿易，為葡萄牙獲得豐富的貿易利潤，賺取大量的財富。