唐宋元時期，中國的對外貿易（以海上貿易為主）在世界上有舉足輕重的地位。這與唐朝對外的開放政策有關。秦漢以來，歷代統治者對商業處處限制，但唐朝則與鼓勵。中唐以前，中國的對外貿易是以陸上絲路為主。但唐玄宗天寶十年（西元751年），阿拉伯人打敗唐朝在中亞地區的駐軍，中亞與西亞為阿拉伯人所有。唐代宗時，吐蕃控有河西，使陸上絲路遭到阻礙。唐朝為了安全，對西北貿易多有限制，但對南海貿易卻十分鼓勵。再加上工商業的興盛，造船與航海技術的發達，使唐朝開啟了中國海上貿易的全盛時期。

在岡底斯山以南，喜瑪拉雅山以北，雅魯藏布江和支流貫穿期間，形成一個東西走向的河谷平原，海拔高度一般不超過四千公尺。氣候溫和、河川豐沛，是西藏農、牧和林業最發達的區域。河谷約有十至二十公里寬，有許多小平原分布，佔全西藏耕地面積的百分之五十六，其中以拉薩河谷平原最為廣闊，這裡就是西藏首府拉薩所在地。而美麗的雅魯藏布江流到東部切穿喜瑪拉雅山後，流入印度境內，就被稱為布拉馬普特拉河了。

至於市舶司的職掌，唐代史料很少提及。不過從後世宋朝來看，市舶司主要職責是檢查入港海舶的貨物及徵稅。先由官家收購國家統制的專賣品，包括：香料、藥材及寶貨。其餘貨物為商人所有，可自由販賣。商人如須進入內地販售，須由市舶司發許可證，才可往來國內。此外市舶使還負責外僑的招待與保護工作。

中國取道廣州去印度的求法佛僧，如義淨於咸亨二年（西元六七一年），從廣州出發，乘波斯海舶去天竺取經，回程在南洋滯留十年，遊歷三十幾個國家。往返皆以廣州通海夷道。和他一樣取此路徑求法的僧人，在唐朝可考的有四十多人。

吐蕃衰亡後西藏陷入分裂狀態，但有印度高僧弘法，使西藏佛教形成許多流派，如寧瑪派（紅教）、薩迦派（花教）、噶舉派（白教）等，對西藏未來歷史發展影響深遠。十三世紀，其中薩迦派高僧班智達貢嘎堅贊與蒙古議定歸順事宜，薩迦派取得西藏領導地位，西藏成為元朝的一個行政區域，後來元朝曾在西藏三次清查戶口，並設立十五個驛站以加強交通聯繫。貢嘎堅贊的侄兒是八思巴（西元1235?1280年），其名藏文是聖者之意，十五歲就拜見忽必烈，後被封為國師，因對佛學有深入研究，又精通藏文，為蒙古創制蒙古新字，再封為「大寶法王」，成為元朝政府最高的佛教領袖和總管西藏的行政負責人。西藏喇嘛教也曾隨元朝勢力傳入中國。

唐代航海知識也十分發達。除了善用季節信風外，唐代宗年間（西元762~779年）浙東竇叔蒙著有一部《海濤志》，對於潮汐的規律有精確的計算。此外，唐人已將風力分為八個等級，比英國蒲福氏風力等級的規定約早一千年。從唐朝在海洋學與氣象學的發展，可以看出其海上交通事業的發達。

風俗方面：食－氣候大寒，不能種稻，以青稞、小麥、喬麥為主食，畜養犛牛、豬犬羊馬。衣－皆穿著毛氈，以赭塗面，婦女辮髮，有一種天鼠大如貓，皮可用來做衣裘。住－藏人畜牧維生到處居住，住居城郭者，如國都邏些城（今日拉薩），房屋皆平頭屋，高屋子亦甚高。貴人住在大?帳內，名叫拂廬。居住的地方有點污穢，藏人不常沐浴。宴客－與異國宴會，驅趕犛牛，令客人自己射殺以供享用。親族－重壯賤老，母拜於子，父親對兒子低聲下氣，出入皆少者在前，長者在後。戰鬥－軍令嚴肅，前隊皆死，後隊方進。重視戰死，戰敗脫逃者，懸狐尾在他頭上，以嘲笑他怯懦。喪禮－父母去世，剪去頭髮，青黛塗面，穿黑衣服，埋葬後不必守孝。若贊普去世，以衣物用具和活人、馬匹殉葬。制度方面：官制－其俗謂強雄為贊，丈夫為普，故國王稱為贊普，贊普妻為末蒙。宰相有大論、小論，另有內大相、副相、整事大相、副整事、小整事等官。文字－初無文字，結繩刻木來記事。後採印度梵文創藏文三十字母及四母音符號，字體有正楷與草書兩種。法律－十分殘酷，雖小罪就挖眼睛、削鼻子，或用皮鞭抽打，關在深達數丈的地牢中不見天日兩三年，判刑隨喜樂決定。

唐太宗下嫁文成公主與吐蕃贊普棄宗弄瓚，促成了漢藏交流與融合，改變了吐蕃原始風貌，有助於吐蕃經濟與生活的改善。其中，文成公主的貢獻和影響應包含以下各項：一、攜入許多植物種子與各種工匠，促進了吐蕃農業、手工業的發展。二、改善飲食用具之陶瓷、居住房屋、衣料穿著等生活習俗。三、傳入各式音樂樂器、中原詩書文化與佛教虔誠信仰。四、促使吐蕃創作文字、改良曆法。五、加強大唐與西藏政治與文化良好交流關係。所以西藏有如下民歌傳唱至今：「從漢族地區來的王后文成公主，帶來了不同的糧食共有三千八百類，給西藏的穀倉打下良好的基礎。從漢族地區來的王后文成公主，帶來了不同手藝的工匠五千五百人，給西藏的工藝打開了發展的大門。從漢族地區來的王后文成公主，帶來了不同的牲畜共有五千五百種，使西藏的乳酪酥油年年豐收。」

棄宗弄瓚是中國舊唐書記載吐蕃贊普的名稱（新唐書為棄宗弄贊﹚，在西藏歷史中被尊稱為松贊干布，是吐蕃第三十二代君主。父朗日松贊已開始擴張國力，但被屬下毒害致死，十三歲的王子棄宗弄瓚即位。年紀雖輕卻能力不凡，在親信大臣協助下平定內亂，建都邏些城（今日西藏拉薩）。再加強治理，開疆拓土，完成青藏高原的統一。先娶泥婆羅（尼泊爾）尺尊公主，學習印度、尼泊爾文化與宗教，以印度梵文發明西藏文字。唐太宗貞觀八年（西元六三四年）派遣使者入唐。太宗命馮德遐回訪，贊普希望依突厥、吐谷渾例娶唐朝公主，太宗未許，贊普發兵攻吐谷渾等，直逼唐邊境松州（四川松潘高原），唐派兵擊之。又請和，派通使祿東贊再次請婚，唐太宗以文成公主下嫁贊普。貞觀十五年（西元六四一年）棄宗弄瓚親迎公主於柏海（今日青海札陵湖、鄂陵湖）。唐封他為駙馬都尉、西海郡王，再封賓王。遣貴族子弟入長安國學讀書，學習中土養蠶、造酒、農耕各種技術，促進了漢藏文化交流。西元六四八年，棄宗弄讚曾協助「天可汗」唐太宗派遣出使西域的王玄策攻打印度中天竺的叛亂。次年，去世。

當時的中國還是世界海上貿易的中心。當時海路分為兩個方向。一是往東北亞的航線，二是往南洋、印度洋的航線。東北亞的航線在中唐以後有所轉變，日人不再從朝鮮渡渤海到山東，改由日本南方島嶼橫渡東海至長江口。更多的日本使節與商旅來到江南，使中國東南沿海港口更加興盛。而往南洋、印度洋的航線，此時波斯商人與興起的阿拉伯商人，正活躍於南海、印度洋，往來中國貿易。於是，中國成為世界海上貿易的輻輳點。