唐宋元時期，中國的對外貿易（以海上貿易為主）在世界上有舉足輕重的地位。這與唐朝對外的開放政策有關。秦漢以來，歷代統治者對商業處處限制，但唐朝則與鼓勵。中唐以前，中國的對外貿易是以陸上絲路為主。但唐玄宗天寶十年（西元751年），阿拉伯人打敗唐朝在中亞地區的駐軍，中亞與西亞為阿拉伯人所有。唐代宗時，吐蕃控有河西，使陸上絲路遭到阻礙。唐朝為了安全，對西北貿易多有限制，但對南海貿易卻十分鼓勵。再加上工商業的興盛，造船與航海技術的發達，使唐朝開啟了中國海上貿易的全盛時期。

自棄宗弄瓚去世後，祿東贊掌權，但他也去世後，其諸子掌握大權，開始與大唐競爭西北地方，盡破諸羌羈縻十二州，唐安西四鎮失去。高宗咸亨元年（西元六七Ｏ年）詔右威衛大將軍薛仁貴等領兵十餘萬征討吐蕃，至大非川（今青海省東部）為吐蕃軍大敗，唐軍死傷嚴重，史稱「大非川之役」。此後雙方和戰互有勝負。十年後文成公主在長居西藏高原四十年後去世，大體而言，文成公主在世時，吐蕃與唐朝雖有戰爭，但尚稱安寧，此後吐蕃國勢日強，雙方衝突日益嚴重。

唐代航海知識也十分發達。除了善用季節信風外，唐代宗年間（西元762~779年）浙東竇叔蒙著有一部《海濤志》，對於潮汐的規律有精確的計算。此外，唐人已將風力分為八個等級，比英國蒲福氏風力等級的規定約早一千年。從唐朝在海洋學與氣象學的發展，可以看出其海上交通事業的發達。

唐玄宗天寶十四年（西元七五五年）發生安史之亂，吐蕃趁機佔有西域大片土地。安史大亂中，肅宗即位，唐將郭子儀與吐蕃會盟。代宗廣德元年（西元七六三年），吐蕃以唐蕃曾有赤嶺劃界，答應給吐蕃每年絹五萬匹未付，率党項、吐谷渾各族二十餘萬入寇，在安史降將高暉率領下攻陷長安，代宗逃往陜州，官吏六軍逃散，吐蕃立廣武王李承宏為帝，唐命郭子儀進擊，吐蕃佔領長安十五天後撤退，代宗才能回京。吐蕃以攻陷長安的表現自豪，曾在布達拉山立石紀功。此後吐蕃又攻下許多唐朝的西疆土地，唐朝不得已，被迫再與吐蕃兩次會盟。因此，西藏史家描述說贊普赤松德贊在位時是吐蕃國力最強盛時期。

吐蕃贊普赤松德贊弘揚佛法，定佛教為政教。到赤祖德贊（又稱赤熱巴巾）時信佛更甚，規定七戶平民供養一個出家僧人，使僧人集團勢力大增，贊普哥哥朗達瑪在舊貴族支持下謀殺贊普奪位。上台後，立刻下令滅佛法並重興西藏原始宗教－苯教，焚經驅僧，引起佛教徒和民眾不滿，朗達瑪又被一位僧人刺殺。其兩子爭奪王位而互相攻伐，使內戰擴及整個西藏各地，而平民、奴隸也加入反抗行列，終使吐蕃陷於四分五裂的狀態，走向衰亡。當吐蕃衰亡時，甘肅泰、原、安樂等地回歸唐土，唐宣宗大中五年（西元八五一年）沙州人張譯潮率眾據沙州，趕走吐蕃統治者，建立歸義軍政權，奉表歸順唐朝中央政府。不過，五十年後，唐朝卻也被篡位滅亡。

至於市舶司的職掌，唐代史料很少提及。不過從後世宋朝來看，市舶司主要職責是檢查入港海舶的貨物及徵稅。先由官家收購國家統制的專賣品，包括：香料、藥材及寶貨。其餘貨物為商人所有，可自由販賣。商人如須進入內地販售，須由市舶司發許可證，才可往來國內。此外市舶使還負責外僑的招待與保護工作。

唐代海外交通以南海航線最重要。這條航線以廣州為起點，途經三十多個國家和地區，長達一萬多公里，是當時世界最長的航線，聯繫亞洲與非洲，稱為「廣州通海夷道」。這條海路自廣州往西南行，經越南沿岸，穿越麻六甲海峽，渡印度洋至斯里蘭卡，再由斯里蘭卡西北沿印度半島西岸，經印度河口西北，沿伊朗南岸，進入波斯灣，溯幼發拉底河抵巴格達。中國海船從廣州遠達波斯灣為止，而中國貨物則透過阿拉伯人轉運至波斯灣以西甚至非洲。

祿東贊是吐蕃贊普宗弄瓚之大相﹙又稱大論﹚，統理國事，極受信任。唐貞觀十四年（西元六四Ｏ年）受命為贊普入唐請婚，太宗本不允，西藏民間傳說故事中說唐太宗以五難題考驗使者，祿東贊以機智通過測試。太宗曾封祿東贊為右衛大將軍銜，想以琅琊公主外孫妻之，祿東贊以贊普未娶公主，自己不敢先娶拒絕。西元六四一年祿東贊護送文成公主由長安入西藏。西元六四九年棄宗弄瓚去世，祿東贊繼續輔佐其孫為相，其五子欽陵、贊婆等均曾掌握國政。新唐書言其「東贊不知書而性明毅，用兵有節制，吐蕃倚之，遂為強國。」，可見祿東贊應是一位沉勇有為，擅長機智且頗有能力的人才。

西藏地區的人類與文化由何而來？依考古學推斷，應自數萬年前即出現了。西藏全境發現舊石器遺址五處，新石器遺址二十多處，如林芝文化遺址發現古人類化石，而昌都卡若遺址發現房屋遺跡二十九座，石器七千餘件，陶片二萬餘片，距今約四千五百年。證明西藏很早已有人類定居，在長期發展過程中，西藏土著居民與甘肅、青海一帶的羌人融合成為今日的藏族。任何部族早期都沒有文字，但都有自己美麗動人的神話。藏人最初對自身起源並無文字記載，在甘肅敦煌曾出土《敦煌古藏文字卷子》記載吐蕃贊普係天神之子下凡來統治人世。不過，後來西藏史書普遍記錄了一個有趣的傳說神話故事。很久很久以前，一隻受過觀世音菩薩點化的神猴，在雅隆河谷的一個山洞裏修行。一天來了一個女妖，提出要與神猴結合，神猴斷然拒絕，但女妖並不放棄，神猴只好請示菩薩如何處置，菩薩表示神猴與女妖有一段未了宿緣，兩人結合是上天的意思。神猴謹尊佛意與女妖結為夫婦，不久生下六隻小猴，數年後繁衍千萬之小猴孫。彌猴取得神榖種子，灑向大地，霎時滿山遍地長出神榖神果，小猴孫們吃了後，尾巴變短，毫毛漸脫，逐漸學會說話，變成了人類，這就是藏族人的神話由來。這個神話傳說故事很特別吧！藏族神話普遍流傳，在清代建立的西藏拉薩布達拉宮的壁畫裏描繪了這個故事，「澤當」在藏語裏就是「猴子玩耍的地方」。藏人說乃東縣澤當平原上貢布山峭壁上的小山洞，就是神猴與女妖的居所。依據西藏史籍的說法，約在西元前二世紀，一位印度流落王子被發現，藏人因其英姿勃發的神態，以為他是「天神之子」，便推舉其為部落領袖，尊稱為「聶赤贊普」。他是吐蕃部落第一位贊普，傳說在澤當鎮南方十公里處山坡上，興建了西藏第一座王宮「雍布拉崗」。自他開始到唐朝時吐蕃王朝建立，一共傳了三十二代，其中有九位藏王埋骨於瓊結縣藏王墓群，迄今遺跡尚存。

廣州古稱番禺，自秦漢時奠基，當時以貢使貿易為主。漢朝從廣東南方，沿越南沿岸，穿越麻六甲海峽到緬甸陸地，再從緬甸渡過孟加拉灣到印度、斯里蘭卡。中國帶去的貿易品是黃金與絲織品，與印度等國換取珍珠、香藥等物品。當時的廣州因在此航線上，許多南洋、印度洋的珍寶聚集，已是一個都會。六朝時期，海外貿易的經營並未停止，印度洋諸國的商船紛紛來到中國南方。廣州因與內地的聯繫較為方便，成為南海對外貿易的樞紐。