東漢末年，天下動盪不安，百姓走投無路，只好皈依宗教，以尋求心靈上的安定。符籙派道教組織（張角）太平道和（張修）五斗米道，主張以符水替民治命，並透過互助、救濟的方式，保障教民的生活需求與精神穩定；歷經十餘年，信眾多達數十萬人。漢靈帝時期，黃巾打著「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號反漢。持續十餘年，終被弭平。但道教也因此受到牽連，造成統治者對道教存有戒心，很長時間都不敢信任道教，甚至對宗教的聚眾活動，謹慎防範、嚴格控管。東漢，桓、靈帝時代，沛國人張道陵自稱得黃帝九鼎丹法，時常義務幫民看病，頗得蜀人推崇；後與弟子入蜀隱居山中，作道書二十四篇。《太平經》是最早的道教經典，書中提出「太平」的社會理想，頗能引起身處亂世的人民的共鳴，對漢末的民間信仰產生影響。其思想要點為： （一）認為宇宙的生成乃由「氣」組成。 （二）三名同心的調和論，主張君、臣、民三者協調共處。 （三）陰陽五行的災異說，認為自然界的和順與災異現象提供統治者反省自己行為，改善施政情形。 （四）天人相通的神仙系統。依照神仙系統分為：神、真人、仙人、道人、聖人、賢人六等。 （五）延續著《周易》「積善論理」。道教誕生於東漢末年，乃是當時思想文化與社會背景交錯的結果，歸結其形成的原因： （1）漢代災異、祥瑞、讖緯之說盛行，使社會上充斥著迷信的風氣。 （2）統治者對神仙方術的嚮往，秦始皇追求長生，漢武帝信任方術，在此背景下，造成社會求仙修道的風氣，間接推動丹鼎派的形成。 （3）漢末天下動盪不定，人民不再寄望政府，為求取保全，藉由道教尋求生活與精神的安定。 （4）國家社會危機重重，儒學以不能維持正常的社會秩序，人們轉向儒學之外的佛教、道教等宗教，希望宗教思想能改良政治、慰藉人心；《太平經》的出現及廣為流傳，即是能提出一套道教方式的改革方案及人生理想。