十九世紀中葉，中國由於外力入侵，不得不放棄天朝觀，轉而以西方國族國家(nation-state)為典範，進行中國國族的改造。近年來西方學界對「國族」的研究，大都採取「建構論」，認為所謂的「國族」是在特定的歷史條件下被發明、被建構出來的一個想像的社群，人民先被灌輸一套虛構的國族認同，才相信他們自己是統一的群體，意即意識型態催生了「國族」。Benedict Anderson(班乃迪克．安德生)在《想像的共同體》一書，提到國族並非完全是由語言、種族或宗教等既定條件所決定的產物，而是透過想像而存在，透過對過去的選擇重組、詮釋與虛構，創造共同的傳統，以便維繫群體內部團結，同時也確立群體的邊界。晚清知識份子為了喚起國魂、振興民族，他們建構出「中華民族」這個想像社群。梁啟超在光緒二十八年(1902年)〈中國學術思想之變遷之大勢〉這篇文章中正式提出「中華民族」這個名詞，他說：「上古時代，我『中華民族』之有四海思想者厥惟齊，故於其間產生兩種觀念焉，一曰國家觀，二曰世界觀。」這是「中華民族」一詞的最早使用。光緒三十一年(1905年)，梁啟超又在〈歷史上中國民族之觀察〉一文中，使用了「中華民族」七次，並明確地指出其含義，「今之中華民族，即普遍俗稱所謂漢族者」，它是「我中國主族，即所謂炎黃遺族。不過，由於近代中國政局的複雜變遷，「中華民族」的概念在不同時期有不同的涵義，例如孫中山革命時，對於滿洲人是否為要驅逐的外族，還是五族共和之一的民族，各界產生爭論。