同治元年（1862），美商旗昌洋行（Russell&Co.）在上海開辦旗昌輪船公司（Shanghai Steam Navigation Co.），亦名「上海輪船公司」，專事經營沿海以及長江沿岸的客貨載運。該公司以在中國首創輪船航業為號召，宣傳每年盈餘預估高達50％，並且允諾凡是股東的貨物運費與倉儲利用，都將給予折扣及優惠，因此其資金籌募相當成功，原訂的資本額一百萬兩，在數個月內便全部被認購完畢，且半數是來自中國的買辦。這些被招徠的華商又大多是旗昌的貨運主，連其競爭對手瓊記洋行都承認旗昌手法的高明與領先，讓他們不得不仿效。旗昌輪船公司以嶄新的姿態出現於中國的航運界。1862年，旗昌首先開通上海─漢口航運；1867年，再開闢上海─天津航線。當時行駛於長江的客輪，據傳係仿照美國最新的內河航輪而建造，廣受在華外商的歡迎。不過，由於厚利可圖，洋行競相追逐，旗昌憑借雄厚的實力，先後擊敗對手。但很快地，旗昌意識到傾軋的不智，1867年與寶順、怡和、瓊記三家公司達成協議，旗昌放棄南洋航線（上海－寧波除外），三洋行則退出長江流域，長江航運成為旗昌的天下。之後，旗昌再將勢力伸向沿海，控制從上海到天津的第三條航線。旗昌公司將輪船、碼頭等基礎設施的增添，視為經營的核心策略，在原先創業的100萬兩中，就占了91％，後來的盈餘也多投注於設備的擴充。如此不僅擴大貨運量，更提高了競爭的籌碼，並握有左右運費高低的主宰權。1869年，旗昌已經擁有15艘輪船，當時上海還沒有其他的航運公司可以擁有三艘以上的輪船作定期航行，於是旗昌輕易地控制了中國水域的三條航線。同時，旗昌亦成功的降低管理費、船舶碼頭維修及節約煤炭等方面的開支。在旗昌歷年的資產記錄中，呈現船隻噸位數、貨運量等不斷增加，而總開支卻持續下降的趨勢，這正是其經營致勝的要素之一。據1872年7月17日《申報》報導，當時中英遠洋航線（約1萬海里）的輪船貨運費用每噸3?3.5英鎊，在旗昌壟斷的600海里的長江航?上，竟高達30先令(約合1.5英鎊)。若按里程折算，長江運價高出遠洋航線8倍之多。而全長僅750英里的津滬航線，每噸運費哄抬到10兩以上。1868?1870年，旗昌每年平均獲利率高於40％，資本額從1867年125萬兩，1872年已達225萬兩，輪船數也從12艘增到18艘，成為東亞最大的商業船隊。不過，1873年英商太古洋行和中國輪船招商局加入，旗昌逐漸難以抗衡，1877年被招商局以222萬兩併購，旗昌將資金轉回美國西部鐵路的興建，輝煌時代結束。