1938年11月9日至10日凌晨，納粹黨員與黨衛隊突然襲擊德國全境的猶太人，他們紛紛砸毀猶太商店、縱火焚燒猶太教堂。許多猶太商店窗戶的碎玻璃在月光的照射下有如水晶般的發光，因此該事件便名為「水晶之夜」。這次攻擊看起來像是民間自發的，不過事實上卻是由德國政府策劃。在這場事件中，有約1574間猶太教堂（大約是全德國所有的猶太教堂）、超過7000間猶太商店、29間百貨公司等遭到縱火或損毀。事件的起因是從波蘭裔猶太人的驅逐行動開始。自1930年代開始，許多波蘭裔猶太人便居住在德國。1938年10月28日，1.7萬名猶太人在無預警的情況下在午夜被德國政府驅逐出境到波蘭。起初波蘭政府拒絕收容他們，於是這批猶太人只好日夜待在德國和波蘭邊境，直到德國當局說服波蘭政府同意他們入境。一名旅居在法國的猶太裔德國青年赫舍?格林斯潘（Herschel Grynszpan），接到一封家書，敘述他們被驅逐出境期間的可怕經歷。為了解決這個狀況，他開始求助於德國駐巴黎大使館秘書恩斯特?馮?拉特（Ernst von Rath），不過拉特顯然無意幫助他。1938年11月7日，憤慨的格林斯潘用射殺拉特，正在策劃大規模猶太居民迫害行動卻苦無藉口的納粹當局，決定利用這個事件而對德國猶太人採取暴力手段。在水晶之夜中，超過3萬名猶太男性遭到逮捕並被關入集中營，被捕的囚犯得不到人道的對待，然而，多數人在三個月內就獲釋放，但他們必須離開德國；而一些則被毆打致死，一般估計有91人死亡。估計死於集中營的，大約有2000到2500人之間。此日之後，猶太人被禁止進行任何商業活動或文化活動，他們完全被排除於德國社會之外。接下來當局在開始剝奪猶太人的自由權與受益權。這些措施，宛如將猶太人移送集中營的前置作業。因此「水晶之夜」被認為是對猶太人有組織的屠殺的開始。