究竟誰是首開活字版印刷的先驅呢？有一說是，1423年由哈爾林(Harrlen)地方的一位荷蘭人科士德(Laurens Coster)；另外也有人認為是義大利人卡斯達第(Pampilo Castaldi)，但大眾都普遍同意現代印刷術的創始人是德國梅因茲的古騰堡。古騰堡個性奇特，大半人生都忙著和別人打官司，但是就是靠著這些打官司的紀錄，他一生的故事才得以拼湊出來呈現在人們面前。古騰堡可能於1398年出生於梅因茲，是德國萊茵河畔的一個貿易城，也是神聖羅馬帝國的許多國家中的一個首都。這個國家的領導人就是梅因茲的大主教，他的權力包括鑄造全國貨幣，這項工作吸引無數貴重金屬的工匠來到梅因茲，梅因茲也因此以珠寶飾品、金屬打造與金、銀器的製作聞名。古騰堡的家族在當地當富有，因此不用靠當學徒為生，但在梅因茲的生活並不平靜，領導地位的家族之間以及家族與教會之間，權力不斷鬥爭，當一方取得城市管轄權後，另一方就必須離開。1411年，古騰堡父親福瑞爾．古騰堡 (Friele Gutenberg)被迫暫時離開梅因茲，但妻小仍留在城內。1428年福瑞爾過世後，古騰堡離開梅因茲，前往史特拉斯堡(Strasbourg)，建立新家，之後20年都在這邊生活。推測古騰堡在史特拉斯堡是靠手工藝維生，或者從事首飾或貴重金屬買賣生意。不過1439年曾經為約2000公升的酒付過稅，因此推測這些酒應該也是生意的一部份，或者是用酒類生意來掩飾-活字印刷術的實驗。酒窖提供一個方便又隱蔽的場所，這時他已經開始做一些實驗，為大約25年後以活字印刷術印出的第一本書奠定基礎。透過古騰堡與友人的官司紀錄，發現他和三位史特拉斯堡人，瑞夫(Hans Riffe)、海爾曼(Andres Helimann)與德瑞澤亨(Andres Dritzehen) 在1438年簽訂契約，這些合夥人要保證不洩漏印刷術的秘密。古騰堡同意將這套技術傳給其他三位合夥人，藉此換取一大筆現金與貸款，若其中有人身亡，古騰堡有權買回那一份股權。1443年，當古騰堡與他的合夥人的協議告一段落後。1448年，他又向一位銀行家借一大筆錢，再度回到梅因茲，這筆錢就像其他借貸一樣，都是有借無還。古騰堡最後又找上梅因茲的法斯特（Johann Fust）借錢，他有著古騰堡沒有的生意頭腦。法斯特於1450年貸款給古騰堡400金幣，並約定古騰堡若無法連本帶利償還，他就可以接收所有設備。1450年代初期，古騰堡在法斯特財力支持下，完成鑄造鉛字的過程，並準備印刷他所選定的書-聖經。古騰堡有了法斯特的金援後，可以確定的是在1452年，他就著手開始印製聖經，這項印刷工作即使利用現代的高速製版印刷，每小時數千頁的進度，都算是大工程。更何況當初每個字母都要用人工來撿排，每張紙都要小心翼翼的放在印刷機上，壓印、取出、晾乾，然後再印刷另一面。不過這事一旦開始就注定回不了頭，一定要等聖經印製完，銷售才能回收資金。所以，工作進度只要拖延，法斯特就得投注更多金錢。據一份1474年的紀錄顯示，古騰堡當時每天利用6部印刷機，印刷300張紙，1本聖經共有641張書頁，據猜想大約製作了約300本。也就是說，光鉛字鑄造完成後的印刷過程就得耗費至少2年時間。1455年，古騰堡已經花光所有借款，無法償還法斯特，於是法斯特就接收印刷機、鉛字以及接近完成的聖經(四十二行聖經)，整個經營權被拿出來抵債。古騰堡臨終前那幾年，和他一生中的其他許多時期一樣，都是在晦暗中度過，為人所知的是在1465年，他以梅因茲傑出市民的身份，獲得一筆養老金，3年之後，就過世了。