1927年8月1日的「南昌暴動」，是共產黨對武漢政權「分共」的答覆，在1933年，還被該黨訂為「中國紅軍紀念日」， 即為日後「中國人民解放軍八一建軍節」由來。7月下旬，抵武漢之共產國際代表與共黨首領策劃，以「東征」蔣介石名義，將所能掌握的賀龍部第二十軍、葉挺部第十一軍二十四師（皆張發奎部下），開往南昌九江線，擬發動武裝暴動，正式與武漢政權分離。7月31日，共產黨在南昌發佈宣言，繼續反對帝國主義，尋求解決土地問題。除北洋軍閥外，還預備掃除蔣介石、馮玉祥、唐生智等「新式軍閥」。共產黨在南昌建立了一個短命政權，擬由葉挺、賀龍等人領軍，預備傾全力取廣州，以廣州為根據地，再向全國發展。但未幾即遭國民黨軍隊圍堵，大部隊伍遭到衝散。江西寧岡縣井岡山，則是紅軍成功建立的第一個根據地。原有洪江會首領王佐與袁文才率百人駐守。湖南秋收暴動失敗後，1927年10月，毛澤東率七百人前來，與王、袁兩人會合，成立工農一團，這是毛的「統一戰線」。同時吸引江西、湖南數縣，加入紅軍活動的範圍。於是在1928年5月，成立湘贛邊界共產黨特別委員會。葉挺、賀龍部，在廣東戰敗後，朱德率一千餘人西走，1927年，為國民革命軍收編，但隨後因不容廣州當局，故率部北走湖南，兵力大增，毛澤東得到消息，前來會合。與毛一同回井岡山後，紅軍第四軍擴大至五千人，訂定的戰略與政策，便是以井岡山為中心的政權，希望在農村中建立和發展紅軍的革命根據地。毛澤東到井岡山不久之後，南京李宗仁與武漢唐生智等人的戰爭爆發，但因此時毛勢力仍小，未受注意。及至朱德初入湖南，唐生智已經戰敗。朱德再至井岡山後，湖南當局乃連同江西出兵圍剿，但為紅軍擊退。1928年，彭懷德成立紅軍第五軍，但面對湘、贛軍的第四次圍攻，紅軍由毛澤東率第四軍突圍，試圖開闢新的根據地。1929年，因為武漢桂系與湖南師長何鍵合謀奪取湖南，暗將湘軍撤走，朱德、毛澤東乘機自井岡山進向贛南，出沒於江西東南地區，兵力增至一萬餘人。3月，東入福建，攻破汀州，獲得大量的武器與物資。此時，留守井岡山的紅五軍，也突圍前來與毛會合。毛以國民黨內爭方酣，命紅五軍再去贛西，紅四軍復入福建，奠立紅軍在閩西的根據地。1930年初，閩西及贛南等十餘縣盡入紅軍勢力範圍。3月，成立江西及閩西蘇維埃政府，即中央蘇維埃區，並增編紅軍第三軍。第五軍返回贛西後，奪回井岡山，分向贛西南、贛西北與鄂東南地區活動，開闢湘鄂贛邊及湘贛邊蘇維埃區，增編紅軍第八軍及十六軍。1927年，方志敏起於贛東北，1928至1929年勢力漸及於皖浙閩邊區。1930年，成立紅軍第十軍，及贛浙皖邊區蘇維埃區。聲勢次於江西的為鄂豫皖邊區的紅軍。1927年10月，起於湖北東北部，1928至1929年間，進入豫南地區，以大別山為根據地。1929年，趁寧漢戰爭時，紅軍大為活躍。中共中央派徐向前前來，以黃安七里坪、豫南光山新集，與六安金家寨分別為兩中心。1930年，合併為鄂豫皖邊區及紅軍第一軍。紅軍另一個重要根據地為湘、鄂兩區。賀龍在廣東戰敗後，返回湘西舊地，與周逸群組織紅軍第二軍。1929年，北入鄂西，成立紅軍第六軍，建立湘鄂邊蘇維埃區。1929年，廣西省政府主席俞作柏引用不少共產黨員。俞反蔣不成，餘部由中共領導，於1929至1930年間，成立紅軍第七、八兩軍及左右蘇維埃政府。但不久第八軍失敗，第七軍北入湖南、江西，左右蘇維埃區隨之消滅。此外陝西北部、中部，廣東東江、海南島均有紅軍，但力量有限。在1929至1930年間，亦即國民黨內戰最劇烈的時期，也是紅軍發展最為迅速之際。未幾，國民黨的內戰逐漸平息，南京政府便開始進行一系列剿共的軍事行動，紅軍也因此遭受到嚴重的打擊。