1900年以前，西醫人才的培養與教會醫院有密切關係。傳教士醫師為了醫療上的需要，在醫院或診所招收中國學徒，教以淺簡的醫學知識，目的是訓練擔任護理助手工作，所以早期的西醫教育是在醫院內，以師帶徒的方式進行。19世紀初，東印度公司的皮爾遜醫生來華後，在廣州、廈門設立醫藥局。1806年開始招收華人學醫，後來邱?（1773-1851）曾親身試驗西方種痘術，從而學習種痘之法。又例如1837年伯駕在眼科醫局招收學徒，關韜在伯駕手下學習，是中國最早學習西醫者。此後各教會醫院陸續開始招收學徒。不過，據1887年的調查，當時教會醫院培養的生徒數量很少，在60所教會醫院中，有39所兼收生徒，其中有5所招生人數超過10人，其餘為2至6人，當時已畢業的約300名，肄業生約250至300名。這種學徒式的訓練方法成效不高，很難算得上是正規的醫學教育，而且培養出來的人不能滿足當時醫療上的需要。