明太祖朱元璋以「民族革命」為號召，推翻了元朝的統治。為了穩固政權，明初的君主十分重視網羅與培養人才。為了達到這個目的，明初君主選擇興辦官學，並提倡科舉。在這樣的背景之下，明初的國子監成為培育官員的搖籃，大部分的官員出身於國子監。相較之下，書院發展不受重視，不免趨於沒落。關於明初的官學政策，我們可以從中央官學與地方官學兩方面進行討論。中央官學方面。元至正二十五年(1365年)，朱元璋於即吳王位後的第二年，就改應天府學為國子學，選擇官員與平民裡頭，通達文義者為國子學學生。朱元璋稱帝之後，便改國子學為國子監，並為學生建立宿舍。政府給予國子監學生極佳的待遇，平時經常賜予財物，逢年過節另有賞錢，對於學生的家人也十分照顧，目的就是要讓國子監學生能夠安心念書，將來好好為國家效力。永樂元年(1403年)，明成祖於北京另外設置了北京國子監。永樂十八年(1420年)，明成祖遷都北京，以原京師國子監為南京國子監，從此國子監生區分為南北監。地方官學方面，明太祖於洪武二年(1369年)，下詔中書省官員，論及治國以教化為先，教化又以學校為本，於是要求各地郡縣皆立學校。為了呼應君主的理念，全國各地興起了設置學校的風潮，地方官學紛紛成立，各級官學的管理人員也逐漸完備。府設教授，州設學正，縣設教諭，另外又有訓導等人員。學生獲得良好的待遇，不但入學名額增加，政府還每月供給食米，並有魚、肉配給。由於政府將教育重心放置在官學之上，相對於書院教育則較不重視。政府僅設了洙泗、尼山兩書院，大多承襲元代，沒有什麼特色，另外修復了受到戰亂破壞的白鹿洞書院，但沒有大規模的講學活動。明初書院的設置，還得依賴私人的努力。例如洪武初，黃仲美於星子縣設置了廬陽書院；永樂年間，蔡克恭於東莞縣成立了象岡書院。這類私人創立的書院，規模都不大，名氣也不足，這顯示在明初官學政策排擠下，書院發展顯得十分沉寂。