清代的法定貨幣是銅錢，為民間所通用，但國家的收支則以白銀為準，人民繳稅必須依照白銀價格，再以銅錢繳抵。白銀價格的高漲，直接影響銅錢價格，白銀一旦稀少，價格便會上揚，銅錢相對貶值，物價升高，人民納稅負擔更重。當鴉片進口愈多，白銀外流愈多。1831年起，每年英商進口的鴉片接近兩萬箱，英商自廣州運出的白銀超出四百萬兩，中國的銀荒日益嚴重。十八世紀末，七、八百文銅錢就可以兌換一兩紋銀，十九世紀初要一千文銅錢才能兌換，到了道光18年(1838年)，要一千六百文銅錢才能兌換到一兩紋銀，四十年間，銀價上漲了一倍。當時，人民的田賦常常無法如期繳納，政府財政大為支絀，清廷更加注意白銀外流的問題。