1912年8月，同盟會和其他四個政團合組成立國民黨，宣佈以組織議會內閣為目標。孫中山被推為國民黨理事長，但由宋教仁代理。曾留學日本的宋教仁，充滿實現議會內閣制度的理想，試圖爭取首屆國會的多數，進而執政。另一大黨進步黨以黎元洪、梁啟超、湯化龍等為領袖，是由共和等三黨合併而成，黎元洪擔任理事長，梁啟超是實際的黨魁。兩方政治理念互異，前者主張議會政治，地方分權。後者則主張中央政府應有大權，或與北洋派合作。1913年2月，國民黨取得近半數的議員席位，成為國會之第一大黨，贏得首屆國會勝選，國民黨議員明謂非倒袁無以奠定共和。宋在演說中也指責「中華民國之基礎極為動搖，皆現在之惡政府所造成」，主張正式國會成立後，憲法由國會制訂，國務總理由國會推舉。眼見宋教仁即將組閣，袁世凱試圖拉攏宋，但未果。1913年3月20日，在上海的宋教仁，因獲袁邀請，準備搭車北上，卻在車站被槍手暗殺，二日後不治而死，年三十二歲。