1905年7月，重臣袁世凱、張之洞及周馥等聯名奏請，希望仿效日本，能在十二年後正式立憲。年逾七十的慈禧太后認為不妨採搪塞手法。7月，清廷下召派遣五大臣出洋考察。9月24日，載澤、戴鴻慈、端方、徐世昌、紹英等五大臣由北京出發，準備到歐美考察政治。出訪時，遭革命黨人暗殺，出訪暫停。革命黨人的暗殺行動，反讓清廷相信立憲似對革命黨不利。11月，慈禧為進一步表示推行立憲的決心，命督辦政務處籌定大綱，設置考察政治館，纂定符合中國體制的專書。1905年12月，第一組戴鴻慈和端方率先出訪，在東京停留時，端方派隨員與梁啟超頻頻接觸，並由梁啟超與楊度為他們起草了所謂考察報告及奏摺，建議以五年為期，改為立憲政體。1906年1月，第二組載澤、尚其亨與李盛鐸隨後出發。五大臣出洋考察憲政時，日俄戰爭尚未結束，但日勝俄敗情勢已明。1906年8月，兩組考察團先後回到中國，在考察報告中都主張要實施立憲，方能振興國運。此時，袁世凱率先奏請實行立憲，主張可由京官及州縣紳商分別參與地方政務。滿族親貴載澤認為實行立憲，可使皇位永固，革命黨人等內亂也可弭平。梁啟超、張謇等仕紳，也紛紛撰文呼籲實行立憲。1906年9月1日慈禧下詔，宣布仿行西方採行君主立憲政體。