在中國對鐵路較早有深刻認識的大臣，基本上是以李鴻章為主。就其言論來看，他對於鐵路有真正認識，應該是從同治六年以後，因為在同治二年跟四年的言論中，李氏對於鐵路建設不是給予拒絕或是模糊其詞。但隨著與外人接觸越多，認識越深後，李鴻章也開始認為中國是迫切地需要鐵路。而日本的興辦鐵路與普魯士利用鐵路突擊法國成功這兩件事，更是促成了他的鐵路國防政策觀念的形成。李鴻章認為日本富強的因素之一，便是他們興建鐵路，而這樣的情形也讓李氏十分擔憂；同時日本興辦鐵路的成功，也讓他感覺到，興辦鐵路不像想像中那麼困難，日本能，中國亦能，也促成他及時興辦鐵路的決心。另外普魯士，在普法戰爭中，利用鐵路突襲法國成功，這對於早期對鐵路的認識僅停留在經濟上的益處，有了全新的體驗，便是鐵路在國防上的價值，而李鴻章一向講求火器，留心國防，對於鐵路這樣的新觀念，自然很快就能接受。而李鴻章對於興建鐵路的態度十分堅決，他曾面見恭親王奕訢，極言鐵路之利，希望可以先試辦清江至北京的鐵路，以便南北運輸。但當時恭親王以為無人敢主持，李氏請乘間為兩宮言之，恭親王以為兩宮不能定此大計，其事遂寢。其後李鴻章並未放棄他的主張，仍舊相信鐵路是調兵運餉，應援拒敵的最好工具，所以由此可見，對於李鴻章而言，興建鐵路主要是出於國防的理由，他並非不瞭解鐵路的其他功能，只是中國的情況，使他只能先從國防著手，然後才能顧及其他。故李鴻章對於鐵路的主張，基本上仍舊是同他建海軍、練陸軍、購造船砲等國防政策中的一部分而已。