當英國進入工業革命的初期，歐洲其他各國相對地落後在英國的腳步之後。一八五一年的「萬國工業品博覽會」，在倫敦的「水晶宮」舉行，這是第一次「世界性博覽會」。它代表了英國工業在世界上的領先地位，但也表明其他國家開始從仿效英國中得到好處。歐洲國家中對於英國工業學習發展最快的是小國比利時，而歐陸大國之一的法國則相對在工業發展上要慢的多，主要是因為法國到了十九世紀中葉，仍有許多的人口還集中在鄉村。直到一八三七年，法國第一條鐵路才開張營業；德國鐵路的鋪設在十九世紀四０年代快速進展。一直到十九世紀中期，法國的鐵路總長度約有二千英里，而德國則已約有三千英里的鐵路，主要是因為德國境內沒有妨礙鋪設鐵路的天然障礙。到一八五０年時，除了西歐和中歐以外，其他像奧地利和俄國這些仍以農業為主的國家，在鐵路建設上便遠遠落後法、德兩國。如此時的奧地利約有一千英里長的鐵路路線，而義大利和俄國卻只有幾小段鐵路。在歐洲之外，美國在一八九二年出現了第一條鐵路。到了南北戰爭時期，內戰加速了鐵道與電報網的興建，才正式將美國帶入了鐵道時代。到十九世紀末期，全國鐵道網幾乎已經全部完成，總長達二十餘萬英里，美國也成為世界鐵道網最為密集的國家。