從1847年容閎赴美留學到1949年，留美學生的人數大約有一萬五千人。根據統計1900年以後，由於美國歸還部分庚子賠款作為留美的經費，使留美的留學生人數大為增加。1905年留美學生有30多人，1910年增為500多人，1911年又增為600多人，至1918年則多達1100多人，當時的《留美學生年報》稱「中國留學生滿布於美國」。留學法國則在1915年左右，由李石曾、蔡元培等人發起勤工儉學的運動在巴黎成立「留法學生儉學會」，幫助更多的中國人走出國門學習西學，掀起一股勤工儉學留學法國的風潮。這些大量的留學生直接接觸到西方的教育，得以更直接能將西學傳入中國。1915年在美國康乃爾大學的一批留學生創辦了中國科學社及《科學》雜誌，系統地向國內介紹、引進西方科學思想起到了重要作用。美國計畫從1909到1940年止，將庚子賠款按月退還中國，幫助中國興學。1909到1911年間，先後招收三批學生直接送美國留學，共180人。1911年，清華留美預備學校成立，1912年改名清華學校。1925年起，逐步改名為清華大學。自1909至1928年經清華派出的官費留美學生共1279人。進入清華學校到搭船赴美留學需經8年左右的上課時間，在學習上具一貫性，且要求嚴格，赴美後很少遇到大的困難。因此，清華留學生在美國享有盛譽。留美學生所學科目多為理、工、農、醫，其中學工程技術者多，留美學生深信以科技工程等技術，可以挽救頹微的中國。重視實學、注重實用的文化傾向，是理解留美學生文化構成的一個重要依據。在教育上的貢獻則是引進西方進步的教育思想和教育方法；改革舊學制，建立新學制。中國所實行的「六、三、三、四」學制》(壬戊學制)，便是模仿美國而來，此新學制自1922年11月公布後，便一直實施至今。在文化上的影響，是將民主與科學為中心的大學精神逐步從大學校園往外推及到社會、政治場域，並將美國視為現代社會的楷模，成為後來五四新文化運動的推手。杜威的實用主義教育思想和「自動主義」、「自律輔導主義」等教育思想在五四運動推動下，教育界引起巨變，北京高等師範學校廢除學監製，在「開放女禁」呼聲下，1919年秋，北京大學、南京高等師範、嶺南大學開始招收女生，在教育制度上，婦女權利在五四影響下發生變革。第一次世界大戰期間，法國曾向中國大量招募華工。1915年蔡元培、吳玉章等在巴黎組織了勤工儉學會，以「勤於作工，儉以求學」為目的，號召青年去法國半工半讀，1916年並成立華法教育會作為留法勤工儉學的工作機構。從1919年3月到1920年底，中國先後有17批學生赴法，總數達1600多人。通過勤工儉學，他們對西方社會先進的科學技術有了更多的瞭解，對中國社會的落後、愚昧狀況有了更深刻的認識，變革中國社會的願望更加強烈。他們透過在歐洲的有利條件，努力學習馬克思主義，研究俄國十月革命的經驗，相繼成為馬克思主義者。張申府、陳公培、趙世炎、周恩來、劉清揚於1922年6月3日成立「團」性質的「旅歐中國少年共產黨」。1922年12月17日「旅歐中國少年共產黨」改名為「旅歐中國共產主義青年團」；而中國共產黨於1922年底於法國成立「中國共產黨旅歐支部」。馬克思主義者不僅成立黨、團組織並且發行《少年》、《赤光》雜誌分別作為與無政府主義者《工餘》和國家主義派《先聲》週報之間鬥爭的機關宣傳報。而旅歐馬克思主義者也藉著與無政府主義和國家主義的思想論戰，進一步擴大佔領「思想陣地」，和藉此作為理論鬥爭的學習機會。