在掃平國內動亂之後，太宗之後的幾位皇帝，便將注意力轉向征服周遭民族上，帶領唐帝國進入一個長期向外擴張的階段。然而接二連三的邊境戰爭，卻出乎唐代統治者的意料，逐漸地拖垮了唐帝國最主要的軍事力量─府兵制度。會造成這樣的結果，其原因是在於最初唐代設置府兵的目的是在於境內防衛、維安，而不是用來當作遠距離作戰的部隊。府兵「兵農合一」的特性，使得府兵無法不顧自家的經濟生活，長時間地遠離鄉土入伍服役。所以當境外作戰日漸頻繁，以及需要防衛領土逐步拓增的時候，這些原本得自給自足的府兵，必須花費更多時間去應付這些額外軍事任務，因而影響了他們從事家中生計的工作。在繁重任務的壓迫下，原有的府兵變開始不願回到軍隊，而採用僱人代役、甚至棄戶逃亡的現象。當面臨到如此兵源不足的窘境後，地方軍府只好不按原本選兵的規定，強徵貧戶、奴隸充作府兵，以彌補戰力上的空缺。然而這樣飲鴆止渴的做法，卻只是使府兵不堪作戰的情況繼續惡性循環下去，最終迫使統治者放棄這套兵役制度。唐代府兵制的敗壞，大約在高宗、武周期間就已略見端倪，到了玄宗時，甚至出現軍府無兵可交的情形，顯示出府兵的體制幾乎停止運作。為了填補府兵失散後戰力空缺，歷任統治者皆採用各種替代辦法來維持戰力。最早在隋煬帝遠征高麗時，便發現府兵無法應付長期的遠征，故招募了一支「驍果」部隊，以填補戰力的縫隙。到了唐玄宗，在宰相們建議下，也開始師法隋代的故智，採用招募方式吸引逃亡的府兵回流。這批新募集的軍隊最初稱之為「長從宿衛」，後改稱為「?騎」，總數約十二萬人，分為六番輪流宿衛京師，取代了原來南衙十六衛府兵所負責的任務。除了中央軍隊的革新外，地方軍事體制也逐漸發生變化。唐代統治者採用團結民兵的方式，在各地建立起屬於州郡管轄的「團結兵」(或稱「團練兵」)部隊。這些「團結兵」成員來自地方民眾，雖然裝備上不如中央正規軍，但數量上卻數倍於中央的軍隊，使得府兵制「內重外輕」的局面為之逆轉。再加上他們容易受地方豪強或地方長吏的把持，變成不受中央控制的私人武力，以致觸發了中唐的軍事危機。