在馬克思主義裡，資產階級被定義為在生產商品的資本主義社會中，擁有生產工具的階級，實際上是「資本家」的集合。在近代早期，這群所謂的資產階級，雖然是以商人、銀行家為骨幹所組成的階層，但應當以「中產階級」稱之比較適合。在十九世紀的工業社會中：工業資本家、高級技術員與管理人員為社會領導階層，他們結合原有的中產階級，形成勢力強大的中產階級。他們成為工業歐洲的領導階級，普遍具有底下幾項特徵：（1）共同的信念與價值觀（2）與中世紀的貴族不同，他們靠自己的努力白手起家。通過發揮自己的才智、勤奮工作和對工作的現身精神，是有可能取得成就的。（3）接受過良好的訓練、透過教育體制，逐步地往社會上層流動。（4）強調家庭、重視個性、隱私權的概念，在此時成為人們日常生活的一項指標。「男主外，女主內」；遠離塵世混亂與商業競爭的避風港；家庭生活是在一種等級制、禮儀性的體制之下進行，丈夫和父親是一家之主；妻子的美德如對家庭的事務盡責，她唯一被同意比丈夫優秀的領域是性道德行為上的純潔，其職責就在於激發丈夫的「高級本性」（higher nature）。（5）反對特權，成為社會的改革動力，直接或間接促成後來的民主改革運動。此時的中產階級佔總人口數的1/5，組成的份子複雜，整個社會約略可分為三層中產階級的組成。上層中產階級（high bourgeoisie）：由最富有的人所組成，包括了企業家、貿易家等，人數雖然不多，收入卻很豐富。中層中產階級（middle bourgeoisie）：那些擁有固定繼承財產或收入的人，主要的身份是小企業、專業人士、公司經理與政府官員，他們比起上層資產階級較不富有。 小中產階級或小布爾喬亞（petite bourgeoisie。）：以小筆資金獨立創業的人，他們可能僱佣少許的員工。主要是小商人、店主，以及為數眾多的白領員工。對某些人來說，小中產階級還可能包括馬克思主義中的無產階級，而「無產階級」一詞，則是指那些剩下來最下層階級的人，卻不是非常普遍的用法。