南非的華人向來極少，在人口普查的分類裡通常歸類在「其他」或「混合」項目下。20世紀大部分的時間內，華人都被禁止移民入境。1904年至1910年曾經因為殖民政府的政策，引進約六萬名的契約華工到南非採礦，但最後仍因一系列的排華限制而全數遣送回國。之後的五十年間，為數不多（約幾百人）的華社成員團結一致抵制英殖民政府要求華人一律需要登記註冊的屈辱法律，也在爭取移民權益上與印度人合作。南非政府直到1970年代末才開始改變對待華人的態度，在國際經濟上愈來愈孤立無援的態勢下，南非政府改變政策希望能促進與臺灣的貿易、外交關係，進而解除許多對華人限制。1981年，南非的華人出現了「南非華人聯合會」（Chinese Association of South Africa）組織，然而，他們並不願意因祖國認同意識而被孤立於南非社會，例如針對北京和臺灣的地位問題，南非華人聯合會向來堅持低調的中立立場，並不參與表態，由此可見其致力於成為南非一份子的決心。