日本的外來族群中，華人人口僅次於朝鮮人，但根據1996年的人口統計，在日本的華人共有二十三萬左右，有居留權者僅三萬，這與日本嚴格限制接受移民之政策有關。華人能較自由的出入日本經商是在德川幕府時期（1603-1867），因為業務上的需要，許多華人留駐日本，所謂的唐人街、華社自然而然於當地形成。後日本經歷鎖國政策、以及後來與各國門戶開放通商等條約法案的施行，雖然影響華人移居日本人數的增減，但日本當地的華社依然逐步蓬勃發展著。20世紀初在日本的另一種華人族群則是絡繹不絕的留學生，從1898至1911年間，估計有兩萬五千名中國留學生在日本留學。二戰期間由於日本大舉侵華，留學生留日風潮不再，此時華社的華人結構反而以當時在日本統治下的臺灣人為主，來自臺灣的華人總人數超過所有華人數的一半以上。日本投降以後，這些華人取得中國國籍後加入華社，打破了華社原來職業階級分明的樣貌，也擴張了華社的分布，東京一下子變成華人主要的居住地，也成立了華僑總會自治等機構。