19世紀末期與20世紀初，美國通過一系列的排華法令，限制華人入境，然而冒險前往美國的不乏其人。有些人設法取道加拿大、墨西哥或古巴，伺機偷關進入美國，或者利用乘輪船偷渡或在船上當船員，抵達美國海港後潛逃上岸，達到偷渡入境的目的。大多數的華人利用法例的空隙，採取下列辦法：賄賂移民局人員，在關口合法入境；利用假證件或冒認商人學生申請進入；稍後，很多人又轉而採用商人之子和美國土生身份等辦法申請入境。1906年，舊金山地震火災，檔案全被燒毀，在美國的華人又趁此機會冒認是在美國出生，領得美籍證件。法官確認華人土生子女可取得國籍之後，又產生一種冒籍手段。華人到中國探親回來，就向移民局報告生了孩子，這樣就製造了一個移民空額。幾年後，華人可以轉讓或出售這些空額，讓其它華人冒籍入境。1970年代末中國改革開放後，再度掀起非法移民熱潮，但這並非只是中國獨有，而是全球性的趨勢。許多非法移民從非洲、拉丁美洲、東亞、南亞與中歐移入美國加拿大、西歐與日本。有的逃避戰亂、貧窮與迫害；有的尋求發財機會，進入發達國家。由於多數移民無法循合法途徑，只得設法非法潛入，許多協助偷運移民的組織因此因運而生。