近代華人的移民潮大致可分為兩個階段：1、19世紀中葉~20世紀初期，此時期是大規模國際移民時代。工業革命開拓了工業原料的市場，許多國家競相投入，刺激了全球經濟蓬勃發展。此外，此時期發生一連串的重要事件：奴隸貿易的逐漸廢除、經濟拓殖與邊遠地區開墾需要勞力、西方的侵略導致中國與印度等亞洲國家衰落，再加上1860年代起，輪船普遍的使用，交通變得方便。因此，在19世紀中葉之後，形成一種全球性勞工飄洋過海的風氣。在這種情況下，歐洲再次發生移民浪潮，而數百萬名的亞洲人，包括華人在內，也掀起了亞洲內部與洲際大遷移，流向世界各地。2、第二次世界大戰後迄今。有三個因素推動此時期的華人移民潮。第一是亞洲國家社會愈來愈繁榮，尤以大中華的國家為甚。此時期的華人移民多來自中國、香港與臺灣，雖然並非所有移民都非常富裕，但他們當中不少人具有良好的教育與豐厚的財力。例如1980年代進入加拿大的所有企業家中，香港與臺灣的移民幾乎佔了五分之二。華人移民並朝向各國的城市中心發展。第二是西歐社會的變化，從過去移民到北美、澳洲、紐西蘭等地，變成接受來自中東、亞洲及非洲各地的移民。由於西歐的人口生殖率不斷降低，為了維持其經濟發展與人口增長，逐漸開放移民的進入。移居歐洲的華人，人數雖不多，卻在不斷增長，早期主要來自香港的新界，後來被浙江、福建移民取代。第三是澳洲、加拿大、紐西蘭與美國等白人國家移民政策的改變，使得過去歐洲人占優勢的移民，一變成為亞洲人和拉丁美洲人占多數的情況。1950年代末，亞洲移民只佔美國移民總數的8%，約佔加拿大與澳洲的3%；然而到1990年代初，亞洲移民佔了每年加拿大移民的48%，美國的38%，與澳洲的46%。由於缺少以種族為依據的移民統計，所以無法準確計算華人移民的數量，不過可以確定的是，從中國、香港、臺灣與新加坡來的移民，絕大部分是華人。