吐蕃後期的擴張雖因外敵的強勢，導致國力虛弱，但其衰亡之因卻來自於內部。松贊干布輸入佛教後，佛教與政權的結合日漸親密，造成蕃佛信仰的爭端及君臣的對立，結果君主遭弒殺，其中最著者莫過於朗達瑪刺殺案。朗達瑪死後，二子爭立，政局動盪，戰火波及全藏，直至869年，平民大暴動後，吐蕃王朝徹底崩解，西藏陷入長期的分裂狀態。吐蕃政權崩潰後，各地領主自立，河湟地區的藏族依例與唐末五代的中原政權建立封冊關係。宋初藏民來朝，宋朝按照所需，施行絹馬貿易，後來改為茶馬貿易，維持羈糜的統治。十一世紀初西夏崛起，河湟藏族也由聯盟型態轉變成唃廝囉政權，不僅改變宋朝西北的政治格局，也造成宋朝邊境上的動盪。宋人於1072年，發動熙河之役，佔領今甘肅省東南部各州，1082年，佔領蘭州後，斬斷西夏與唃廝囉的合謀侵略。1099年至1105年間，宋人兩次發動河湟之役，討滅唃廝囉，結束了河湟地區多年的動亂。六世紀時藏人聚居於雅魯藏布江河谷的南北兩岸，北岸是蘇毗森波杰氏的勢力範圍，南岸稱為蕃域，吐蕃王室悉補野氏為其中強族之一，當時南北兩岸為蘇毗羌所統轄，六世紀末葉蘇毗分裂，不久復歸一統，但國政已為權豪把持，境內各豪族紛紛聯繫南岸的悉補野氏，在松贊干布（617-650）祖父二代的努力下，於600年統一雅魯藏布江河谷，吐蕃建國。松贊干布繼位後，西併象雄，東吞白蘭、黨項，又出兵攻伐吐谷渾，大體上統一青康藏高原。八世紀中葉唐玄宗在位以前，吐蕃與唐朝之間有兩次和親以及因戰事而舉行的盟會，基本上唐朝是佔有優勢。安史之亂爆發，歷經肅宗、代宗、德宗三朝，吐蕃趁機占據唐帝國西部的廣大地區，其間雖有多次的盟會，大抵皆因誠意不足而失敗，直到793年，唐人主動結好南詔與回鶻，用以對抗吐蕃，屢次堅拒吐蕃的寇侵，吐蕃國力大為虛耗。822年，雙方在各自的國都以及國界日月山等地矗立「甥舅會盟碑」，是為「長慶會盟」。至此雙方使節經由「唐蕃古道」，往返歲無虛日。