光緒二十年（1894），朝鮮發生東學教之亂，朝鮮請求清廷派兵平亂。日本亦以保護使館為名，出兵朝鮮，意欲擴充日本在朝鮮的勢力。6月23日（陽曆7月25日），清朝海軍運送軍隊赴朝鮮，清軍運兵船有高陞、操江兩運輸艦，由廣乙、濟遠兩巡洋艦護送。日本艦隊於豐島海域附近發動攻擊，高陞號被擊沉，船上有清軍仁字軍營務處幫辦高善繼、營官駱佩德等871人喪生。操江號被俘，廣乙號則觸礁擱淺，僅濟遠艦（管帶方伯謙）遁去。消息傳回中國，輿論譁然，7月1日（陽曆8月1日），中日兩國正式宣戰。8月18日（陽曆9月17日），爆發了黃海大東溝海戰，北洋艦隊在提督丁汝昌的率領之下，迎戰日本聯合艦隊。北洋艦隊以橫排成一字的雁行陣迎敵，以艦首向敵。日本艦隊則以單縱陣為主，分成第一游擊隊（吉野、浪速、高千穗、秋津州四艘快速艦）與本隊8艦兩部分。日軍第一游擊隊先擊沉了清軍右翼的超勇、揚威二艦，而日軍本隊則圍攻定遠、鎮遠二鐵甲艦。致遠艦管帶鄧世昌在軍艦受到重創之後，欲撞沉日艦吉野，與之同歸於盡，但事未成而致遠艦為日軍魚雷擊中沈沒，鄧世昌殉職。此外，日軍第一游擊隊四艦圍攻「經遠」艦，經遠艦管帶林永升中砲腦裂死，經遠艦最後也被擊沉。「濟遠」艦管帶方伯謙，則怯戰先逃，「廣甲」艦管帶吳敬榮亦隨之逃走。結果廣甲艦在逃離戰場的過程中觸礁擱淺，官兵棄船登岸。北洋艦隊剩餘的「定遠」、「鎮遠」、「來遠」、「靖遠」四艦，全力抵抗日艦圍攻，日本艦隊見無法全殲清軍，遂撤兵收隊，黃海大海戰結束。黃海大海戰中，北洋艦隊損失了揚威、超勇、致遠、經遠、廣甲等五艘軍艦，殘部退回旅順軍港。濟遠艦管帶方伯謙因怯戰逃跑，被處以死刑。