光緒元年（1875），沈葆楨要求日意格趁回國之便，帶領船政學堂第一屆畢業生赴英法考察，並代購鐵甲艦。隨後，光緒三年（1877），李鴻章又擬定〈選派船政生徒出洋肄業章程〉十條，主張派遣海軍留學生。於是第一屆海軍留學生，由監督李鳳苞、日意格率領，分赴英、法學習駕駛、製造。赴英學生之中，劉步蟾、蔣超英、林泰曾分別上英國鐵甲艦實習，其餘學生9人則進入英國格林尼次海軍學院進修，再分赴軍艦實習。這批學生之中，劉步蟾、林泰曾、林永升、葉祖珪、薩鎮冰、黃建勛、方伯謙等人，都是日後甲午戰爭時期北洋艦隊的重要將領。