同治四年（1865），李鴻章在上海設置江南製造總局，在南京設置金陵製造局。前者以造船為主，後者以造槍砲為主。李鴻章希望江南機器製造總局的設立，「庶幾取人之長技，以成中國之長技，不至於見絀於相形，斯可有備而無患。」當時江南製造總局向歐美購買機器，然後自行製造船?、汽爐，於同治七年（1868）造成第一艘木殼明輪船「恬吉」。次年（1869）又完成兩艘木殼暗輪船「操江」、「測海」，其後至光緒元年（1875），又造木殼暗輪船「威靖」、「海安」、「馭遠」等船。光緒二年（1876）造鐵甲輪船「金甌」，光緒十一年（1885）又完成鋼板輪船「保民」。雖然這些輪船的實力與外國軍艦相比仍然相差甚遠，但仍為中國的造船工業奠定了基礎。