蔡元培是中國近代著名的教育家，他擔任了中華民國第一任教育總長，後任北京大學校長，對中國近代教育的發展有重大的影響。蔡氏以「養成共和國健全人格」為教育目標。反對清朝「忠君」、「尊孔」的教育方針，他認為，在人的培養上「五育」都很重要，他的教育思想，被南京臨時政府定為國民教育宗旨。此外，蔡元培認為教育必須發展個性與崇尚自然，而「思想自由與兼容並包」則是對辦高等教育的指導原則。蔡氏教育模式新穎，不拘一格，強調教育是國家興旺富?之根基。他的教育思想靈活，兼容並包，廣泛吸收各家所長。「教育者，養成人格之事業也。」他主張教育應注重學生，反對呆板僵化。他還提倡美育、健康教育、人格教育等新的教育觀念。後來任北京大學校長時，提出大學的性質在於研究高深學問的主張。他提倡學術自由，科學民主。主張學與術分校，文與理通科。將「學年制」改為「學分制」，實行「選科制」，積極改進教學方法，精簡課程，力主自學，校內實行學生自治，教授治校。他的這些主張和措施，在北京大學推行之後，影響全國，以至有人稱他為自由主義教育家。蔡元培也很重視勞動教育、平民教育和女子教育。他在北京大學辦校役班和平民夜校，在上海創辦愛國女校。