清代以來水資源的利用主要以農業灌溉為主，日治時期首度被應用於電力、工業等，最有名如日月潭的水力發電。全面性的利用則要到國民政府來台後。戰後初期，台灣亟需恢復糧食生產，此時水資源利用以農業灌溉為主，尤其是水稻灌溉。當時水資源建設之重點及策略，除修復既有之水源設施外，並積極開發新水源，擴大灌溉面積，增加農業生產，此時期興建的水庫如阿公店水庫等。到了1960年代，隨著農業生產穩固，水資源的需求雖然仍以農業灌溉為主，但已陸續擴展到水力發電及公共給水等，當時此類水庫如德基水庫、曾文水庫等。1970年代中期後，隨著十大建設的積極推動及陸續完成，水利發展標的逐漸轉為提供工業及民生用水，純粹為農業灌溉而開發的時代已經過去，不過當時尚未意識到生態問題，因此解決水的方式仍以興建水庫為主。此時代表的水庫如翡翠水庫、新山水庫等。然而到了1990年代以後，隨著台灣由傳統農業社會蛻變為工商業社會，加上國民所得大幅成長，工業及民生用水需求成長益發迅速，從1960年代至1998年，農業用水的從97%降到71%；生活用水由2%升至19%；工業用水也從1%升至10%，轉變相當大，這段期間著名水庫有鯉魚潭水庫等。由於環保意識的高漲，使得反對興建水庫的聲浪也隨之高漲，例如美濃水庫自1992年核定興建至今仍無法推動。