新大陸過去被西葡君主專制統治近三個世紀之久，然而獨立之後出現的政治真空，造成持續幾十年的混亂。關於組成何種新政府的問題，引起激烈的辯論，特別是在實行聯邦制還是中央集權制、成立共和政體還是君主政體的問題上。君主政體與過去的體制和西屬美洲社會等級森嚴的貴族制，結構是一致的，但受啟蒙思想及美國獨立成功的影響，共和制度比較受歡迎。因此西屬美洲在獨立之初是採取共和制度，只有巴西是實行君主制。至於中央集權制和聯邦制的辯論，雖然許多拉丁美洲的領導人因對之前西班牙的中央集權制十分反感，又受美國聯邦制成功的影響，在獨立之初試行聯邦制，但是卻導致國家部分的解體，因此大多數國家最後放棄了聯邦制，採行中央集權。大多數的獨立共和國都頒布憲法，作為施政的準則。但是由於上層人士和他們的政治代表都陶醉於啟蒙思想，所以他們在撰寫憲法時，忽略本地的經歷，不斷從海外介紹最新思想，如美國憲法和法國憲法被視為是自由思想的典範。但新憲法其實是脫離現實的理想，這些上層人士還是習慣於殖民時期的體制，因此憲法給予共和國總統最高的權力，如同過去的國王一樣。到了19世紀中期，拉丁美洲國家的政府至少具有三個普遍特性：強而有力的行政部門，高度的中央集權化，有限的投票權(只有識字而且有財產的男性才能投票)。新獨立的政府是由上層人士控制，由上層分子組成，並且為上層分子服務，一般民眾很難參與政治事務。19世紀末，拉丁美洲社會中，有了人數較多的城市中等階級、移民、新的企業家和工業家，以及工會。這些人對傳統上層分子帶來壓力，使得19世紀末到20世紀上半葉的拉丁美洲動亂不斷，屢屢出現軍人獨裁的政權。這些軍人多是革命時期的軍事領袖，因為獨立後政局的不穩定，譬如對外的國界糾紛，對內有新興的中等階級對大地主的威脅，使得軍事領袖透過武力在大地主的支持下得以掌權獨裁。這種以武力奪取政權、維持統治的獨裁制度，稱為考迪羅主義(Caudillismo)。考迪羅(Caudillo)在西班牙語是“首領”之意，指拉美各國取得政權的軍事獨裁者及依靠軍隊支持的獨裁統治者。考迪羅制度造成獨立後的拉丁美洲各國，在政治上長期處於混亂的狀態，並阻礙經濟的發展。玻利維亞在1825?1952年間，發生了179次的政變，幾乎平均每兩年要發生3次；而墨西哥從獨立到19世紀末共有72屆政府，只有12屆表面上算是合法產生的。20世紀中葉，隨著資本主義的發展，中等階級對國家政治的影響日益增長，大地主的勢力衰弱，軍人成為中等階級主張變革的力量。而在現有制度下擁有利益的人，為了維護既得利益，更加強了暴力，這使得拉丁美洲各國在政治上一直無法真正落實民主制度。