戴潮春，漳州府龍溪縣人，遷台定居四張犁(臺中市)，家境優渥，祖父戴神保屢考秀才不上，最後花錢捐了一個例貢生頭銜，由於他為人慷慨，熱心公益，道光年間已經是地方上的領導人物；父親戴松江，生子七人，戴潮春排行第四，在北路協擔任稿書工作。戴潮春的哥哥戴萬桂為了與阿罩霧(台中縣霧峰)林家爭奪田租，曾經結土地公會自保，後來又成立八卦會。後來，曾經擔任北路協副將的嘉義營參將夏汝賢，知道戴潮春家中頗為富有，想要勒索，逼使戴潮春乾脆離職返家。為求自保，戴潮春以戴萬桂原有的八卦會眾為基礎，擴大規模，成立天地會，表面上辦理團練，在彰化縣府登記有案，協助官府維持治安。戴潮春領導的團練起初發揮了一些功能，因此彰化縣前後兩任知縣高廷鏡、雷以鎮也對他相當倚重。當時中國太平天國起事甚烈，臺灣人心惶惶，加上長年盜匪橫行，加入戴潮春天地會的人越來越多，在10萬人以上，連彰化縣各衙門的書吏、皂役都入會。天地會的勢力擴大之後，會眾的成分也越來越複雜，戴潮春雖然是彰化一帶的會首，但是對他的會眾橫行鄉里破壞治安的行為，卻無力制止。