1757年(乾隆22年)，林爽文出生於福建漳州，十七歲時隨著父母偷渡到臺灣，定居在大里杙(現在的台中縣大里市)，林爽文曾經在彰化縣衙當過短期皂吏，後來看不慣官場的貪污腐敗憤而離去。離開彰化縣衙之後，一度以趕車、當苦力為生，累積一些錢財後向同族宗親租田耕作，生活才漸趨穩定。林爽文為人豁達，慷慨好義，喜歡結交三教九流的朋友，在中部地區享有盛名。1784年(乾隆49年)，林爽文在偶然的機會下，結識了從漳州來台傳播天地會的同鄉嚴煙，他在嚴煙的鼓吹下加入天地會，兩年多之後，被公推為「大哥」，聲勢更上層樓，名氣響徹全台。