關於霸權，學界有許多不同的定義，廣義的來說，所謂的霸權是指一個國家擁有足夠的力量去維持規範國家間關係的重要規則，並且有意願如此做。霸權也應具備四項特質：第一，適當的地理環境與安全空間，最好是島嶼或半島；第二，社會開放，且擁有強大的凝聚力；第三，在世界經濟中處於主導地位，是指以經濟創新能力為核心的?合經濟實力；第四，有能力維持全球領導地位的國家。由此可知，霸權即是指在國際體系中有一超級強國，在許多主要的權力範疇中具有領先優勢，因此能夠主導國際間的議題設定，制定國際關係的遊戲規則，並以其優勢確保此一規則的執行，以獲得利益。不過，進入後冷戰時期，前述這種以剛性權力為主的霸權概念不見得能完全解釋變化萬千的國際政治格局，還應加入所謂的「柔性權力」的概念，即是運用非傳統的手段(如軍事、外交)，向外推廣文化、意識形態或價值觀，吸引其他國家的依附意願。進而擁有形塑其他國家的利益偏好與國際的議題設定能力。因此，柔性權力的運用將可?國家帶來兩大利多，其一在於減少國家在剛性權力範疇下所付出的成本；其二則增強國家運用剛性權力的影響力。因此，在後冷戰時期的霸權，除了有前述的特徵外，尚需結合柔性權力的展現，並在國際制度運作遭遇他國反對之際，有意願與能力來排除障礙，維持國際秩序的穩定，方能與現今多元化的國際局勢相呼應。至於霸權穩定論，最早是由美國自由主義學派經濟學家金德伯格(Charles Kindleberger)所提出，他認為造成1929~1939年世界經濟體系蕭條動盪的主因之一，即是英國國力的大幅衰退與美國不願承擔維持世界經濟體系穩定的責任。也就是說，當時缺乏一個領導國家來維持世界經濟體系的穩定，因此，要維持世界經濟與貨幣體系的穩定，必須由一個領導國家來制定國際互動的規範，並使其他國家遵守這些規定。此外，該領導國也有責任向國際社會提供公共財，更須負擔鉅額的成本，以吸收體系中生產過剩的商品，並維持資本的穩定流動。而上述對於國際經濟體系的概念也擴及到國際政治的範疇之中，這也意味著霸權國家的存在與國際秩序的穩定存在緊密的關連性，當霸權國家實力越強大之際，國際政治、經濟秩序也相對地穩定，而隨著霸權國家的衰弱，國際秩序也隨之動盪不安。