清教徒移民美國之初，在麻薩諸塞海灣殖民地(Massachusetts Bay Colony)約有上百位人士畢業於牛津大學和劍橋大學，他們為了讓子弟能夠接受完整的正規學校教育，共同敦促地方議會創立高等學校。1638年，當地議會終於通過決議同意撥款建校，培養牧師和精英人才。1638年春天開學時，僅有一名教師、一間木板房和一個校院。直到牧師約翰．哈佛(John Harvard 1607~1638)將400冊藏書和一半資產捐贈該校，殖民地議會遂於1639年3月13日決議將學校改名為哈佛學院。學院成立初期仿效歐洲大學之教學與研究，著重文學、語文和神學課程，比較不重視哲學、數學和自然科學。19世紀時，該校陸續成立神學院、法學院和醫學院；20世紀後又設立教育學院、政治學院等。在艾略特(Charles William Eliot 1834~1926)擔任校長期間(1869~1909)，哈佛大學進行諸多重大改革，逐漸成為美國最具聲望、歷史最悠久的常春藤聯盟高等學府。今天，哈佛大學擁有全世界第四大圖書館，藏書量超過一千五百萬冊，亦是培養世界菁英人士的搖籃，許多美國重要政治和社會人士皆出自該校，畢業生中共有六位當選過美國總統，教授中總共產生了34名諾貝爾獎得主。此外，哈佛大學也有來自全世界各地一百多國的外國留學生，益加彰顯其卓越的國際學術聲望和領導地位。