帝國主義是指一個國家在本國領域之外，違反當地人民的意願而對那個地方實施控制的政策與手段。這樣的政策使統治國（或稱殖民母國）得以其本身的利益而開發從屬國（或稱殖民地）的各項資源，從屬國不僅為帝國主義強國的工業提供基本的資源與初級的產品，並成為該強國未來工業製成品的傾銷市場。文化帝國主義則是利用強勢文化（例如美國的影片、法國的時尚等等）的力量來支配其他社會。文化帝國主義就是西方發達國家基於優勢的物質條件之上，運用經濟和政治的力量，宣揚和普及自身文化的種種價值觀、行為模式、制度和身份，以達到重塑被壓迫人民的價值觀、行為准則、制度和身份，使被壓迫人民服從帝國主義階級的利益。簡言之，文化帝國主義就是通過文化思想的滲透來控制一個國家人民的靈魂，然後把這個國家變為西方發達國家的文化殖民地。就此而言，文化帝國主義不僅涉及到發達國家與發展中國家之間的關系，而且也涉及到發達國家之間的關系，如美國與法國、美國與加拿大等國家之間的關系。文化帝國主義不僅涉及到實踐層面，而且還涉及到理論層面。