有學者認為，民族國家的出現與拿破崙密不可分。拿破崙是法國大革命之後造就出來的民族英雄，他在1804年稱帝，接著帶領軍隊，要把法國的精神與制度推廣到歐洲各地。拿破崙在這段時間，扮演起一個很弔詭的角色，一方面體現了法國大革命的精神：自由、平等、博愛；另一方面又刺激了歐洲各國出現民族主義。這時出現的民族主義是反抗式的，不像法國自己本身是透過向外擴張來彰顯的。而反抗的對象就是法國本身，並且反抗式的民族主義體現在德國、義大利的統一過程中。不過，關於民族主義的起源，以及哪個國家是最早的民族國家，事實上沒有定論。傳統上學者認為十五世紀是民族國家開始形成，而英國、法國、與西班牙是先驅。但是有人認為十五世紀出現的只是主權國家，還不是民族國家。因為民族國家應該是全國民眾都覺醒起來，以實際行動支持國家領導者的建國行動。如果把這種「上下串連」的條件加進來考慮，那麼法國大革命之後的法國才是第一個民族國家。可是，又有人進一步主張民族主義是一種救亡圖存、反抗強敵入侵的意識型態，因此十九世紀下半葉的德意志與義大利才是典型的民族國家。