首先打開近代日本門戶的是美國。1853年，美國東印度艦隊司令官培理（Mathew C Perry）率領四艘「黑船」至浦賀，攜帶著要交給日本天皇的國書，以武力威脅，要求開港通商。日本朝野為此震動，幕府的態度猶豫不決，由於這四艘軍艦合計有六十三門大砲，而當時日本在江戶灣的海防砲射程及火力可與這四艘軍艦相比的大約只有二十門，在不開國就開火的威嚇下，幕府不敢拒絕開國的要求，但又恐怕接受培理帶來的國書後，受到全國的抨擊，於是當時幕府借口要得到天皇的批准方可接受條約， 並約定培理明年春天給予答覆。事實上幕府在二百多年來從來不准天皇參與政治，但是這次為了減低各藩的反對聲音，於是想以天皇的名義締約，並且破例邀請各大名，藩士、學者甚至平民針對開國之事提出意見。於是天皇及其朝臣、大名及其家臣紛紛舉起了救國的旗幟趁機躍上政治舞台。無論如何「黑船來航」事件後的日本政局一天比一天混亂，也埋下了幕府滅亡的導火線。幕府接受了培理的國書，約期一年之後再議。同時，幕府為了開港通商之事，向諸大名徵詢開國的意見，但是引發了開國派與攘夷派兩造對立，讓幕府更是躊躇不決，此一事件不僅降低幕府的威信，同時給了大名發言的機會。次年，培理率領七艘軍艦來日本，幕府屈服，在橫濱簽訂「日美親善條約」，此後，俄、法、荷也相繼來日締結條約，鎖國政策完全崩潰。經過「黑船來航」事件後，幕府才深知原來日本的國防是那麼脆弱，不但沒有蒸汽軍艦，就連木製的帆船軍艦也沒有。因此幕府便下令解除建造大船的禁令，另外還要求長崎的荷蘭商館長從荷蘭緊急進口有關軍艦，槍砲，及軍事等書籍。並且學習建造西洋式帆船軍艦，在俄國人的指導下，日本工匠終於掌握了西洋式帆船軍艦的建造技術，可是以日本當時的技術仍無法製造蒸汽軍艦。為了增強國防，幕府明白到日本急需一支強大的海軍，於是決定向荷蘭訂購三艘蒸汽軍艦，創立西洋式海軍及請荷蘭提供師資，協助日本設立海軍學校。由於日本國內產生高漲的排外主義，幕府從1860年開始，陸續發佈各種禁令，阻止自由貿易的政策。1864年，美、英、法、荷四國聯合艦隊為報復長州藩砲轟外國船隻，攻擊下關。幕府迫於無奈，解除貿易統制政策，1866年訂立「改稅約書」，簽訂與協定關稅的相關內容，關稅一律固定5％，免稅輸入品增加至18種，外商因此獲得暴利。輸出方面，歐美各國在日本大量採購的結果，使得日本大量的黃金外流，幕府只得鑄造劣質錢幣，如此一來，物價的波動愈行劇烈。隨著開港的商品生產、流通急遽的變化，讓德川幕府末年自動展開了中、小規模的階級經濟，並朝向全國性的規模發展，解除幕府體制下分立各藩的束縛，進而走向民族國家統一的經濟條件。這樣的經濟變動喚醒了部分地主、富農、商人等階級，成為下一階段尊王攘夷、倒幕運動的基礎。黑船事件發生時，第十二代將軍德川家慶正臥病在床，而首席老中阿部正弘又不敢擅下決定，讓天皇及各大名獲得了政治發言權，導致幕府權威日漸下降，相反沉默了數百年的天皇權威終可抬頭了。 當第十二代將軍德川家慶死後，由其子德川家定繼任第十三代將軍，可是德川家定體弱多病，而且沒有子嗣，似乎不久人世。於是，找一位繼任第十四代將軍的人選便成為當時日本政壇的大事。當時有兩派人仕分別擁護自己心目中理想將軍繼任人，他們分別是擁護一橋家的德川慶喜(一橋派)及擁護紀伊家的德川家茂(南紀派)。一橋派人仕有老中阿部正弘，水戶藩主德川齊昭，越前藩主松平慶永，薩摩藩主島津齊彬，宇和島藩主伊達宗城，土佐藩主山內豐信及德島藩主蜂須賀齊裕等人。南紀派人仕則有彥根藩主井伊直弼為首的幾位譜代大名。這場將軍繼任人爭奪戰中，一橋派雖然抬出天皇來介入將軍的繼承問題，但最後終由南紀派勝出，而大老這個具有無比權力的職位也落到南紀派的井伊直弼手中。井伊直弼的個性相當剛強，他非常不滿一橋派老中阿部正弘的軟弱無能，認為國家政務不應讓各大名，尤其是那些外樣大名插手。所以當他成為大老後，便開始徹底清除一橋派及其他任何反對勢力，他相信只有這樣才能穩固幕府的統治權威。1858年8月13日，井伊直弼以將軍德川家定的名義處罰御三家之中的尾張家的德川慶勝，水戶家的德川齊昭及德川慶篤，御三卿之中的一橋家的德川慶喜，越前藩主松平慶永。井伊直弼原本以為這樣做可以恢復幕府的威望。但是他沒想到在京都的天皇竟然在各藩志士及攘夷派公卿的策動下，下詔書給幕府，責備幕府不應該與西方列強簽約以及不應該處罰德川齊昭等人，還要求幕府今後應該與各藩商議國策，共抗外敵。這封詔書已經表明天皇對井伊直弼政權的不友善態度，因此井伊直弼決定在京都發動一場整肅行動，大肆逮捕反幕的浪人、大名及公卿。大部份的大名及公卿被下令反省，而部份浪人更被判死刑，總共處分了一百多人。因為當時的年號是「安政」，所以後人把這場大整肅稱為安政大獄。安政大獄之後，各藩志士不但沒有因而畏懼退縮，相反採取了更激烈的抗爭手段，而井伊直弼就是在1860年的初春在櫻田門外被十數名浪人所暗殺。