清末以來對外屢次的戰敗，常使人民有著切膚之痛，以抒發仇外心態並高揭扶清滅洋大旗的『義和團』便應運而生。義和團的立意雖和慈禧太后的期望不盡相符，但仇洋反教的心理則一氣相通。慈禧太后雖曾下詔防範鎮壓，但實則庇護包容，慈禧太后召見義和團拳民時，還親賜墨寶『福』字。到了光緒二十六年（1900），由於洋人提出要求幾乎是勒令她歸政，交出政權，此舉最為慈禧太后所不容，所以不惜與洋人開戰，並在六月下旬正式下了戰書宣戰，引發一場小型的世界大戰，這就是『八國聯軍』。事後慈禧太后自己曾表明：「因洋人欺負的太狠了，不免有些動氣。」可見她個人對戰爭並無把握，卻因『辛丑和約』的簽訂，讓中國更陷入民窮財盡的困窘。