美洲可分為北美洲、中美洲與南美洲，中美洲古文明以馬雅文明和阿茲特克帝國著名，南美洲則以印加帝國最重要。不過，印加帝國要到15世紀才最為興盛，早在印加帝國形成以前，即有早期古文明存在，他們對印加文明的形成有深遠影響。克丘亞族、阿伊馬拉族和莫奇卡族等幾個部族很早就散居在南美洲安地斯高原，人們以玉米、馬鈴薯為主要糧食，沒有馬、牛、羊這些動物，馴服當地的駱馬為牲畜，先後建立了不同程度的文明。因目前對這些古文明研究尚不明確，大體上將前印加文明分為兩個階段：第一代的查文文化（Chavin）與第二代的蒂瓦納科文化（Tihuanaco）。第一代的查文文明約在西元前1000年前開始出現，包括查文文明、帕拉卡斯文明（Palaces）、納斯卡文明（Nazca）與莫奇卡文明（Mochica）等。查文文明是安地斯山地區最早的文明，因在秘魯北部安卡什省（Ancash）的查文村發現而得名，有中央安地斯山文明之母的美稱。此文明以玉米、馬鈴薯等為主要作物，會用石塊砌成引水道，修建精巧的地下水道網，促使農業穩定興盛，人口增加，形成複雜政治與社會結構，掌控宗教的神官以神權統治，有獨特美洲虎、美洲山豹擬人化的雕像留存。查文文明後期，祕魯南部海岸地區有帕拉卡斯文明出現，他們存在於西元前1000年到西元後500年左右，以紡織工藝的不凡成就著名，由當地出土的木乃伊服裝來看，織品色彩鮮豔絢麗，有190多種色彩之多，幾何圖案設計富含變化，作工精細，被譽為「世界紡織品的奇蹟」。西元前300到西元後500年，秘魯南部海岸最燦爛的納斯卡文明形成。此文明的代表文物是陶器，底色以磚紅或橙黃為主，上面再以紅、黃、褐、灰、紫、黑、白等十一種不同顏色描繪鳥獸、草木和神怪圖案，頗具特色。納斯卡文明最令世人贊歎的是「地上畫」遺蹟，又稱為「納斯卡線條（Nazca Lines）」。在安地斯山高原沙漠上，納斯卡人除去沙漠的石頭後，在地面上挖溝，留下直線、幾何圖形、蜘蛛、蜂鳥、猴子等動物圖案，因圖案面積甚大，從高空的飛機上才能看見完整對稱的全貌。在古代沒有飛行器具時，如何統一指揮眾人合力完成此些圖案，令人費解。有專家研究，認為這些圖案可能與天文星象研究有關，眾說紛紜，甚至有人認為這些圖案與外星人來到地球有關。西元前300年至西元後500年，莫奇卡文明或稱莫切（Moche）文明在秘魯北部沿海河谷地區形成。此文明灌溉發達，農業進步，種植玉米、南瓜、花生許多作物，會使用鳥糞與魚廢料為肥料。崇信神明與自然力量，留下運用超過一億四千萬塊泥磚建造的金字塔，是目前世界最大的泥磚金字塔。統治者與祭司階級有華麗的黃金與松綠石珠寶裝飾，還有炫麗的頭冠與長斗篷，陪葬豐厚，甚至用人殉葬。陶器製作匠心獨具，留下許多人物造型圖案與肖像，如神衹、祭司、武士、漁民、生產的女人、斷腳的殘障者，讓後人可了解當時人物特質與社會現象。蒂瓦納科文明是前印加文明的第二階段，亦由數個文明組成，包含有蒂瓦納科文明、瓦里文明（Huari）與奇穆文明（Chimu）等。蒂瓦納科文明存在於西元600年到1000年，影響範圍在玻利維亞高原、秘魯北部高原與沿海、厄瓜多南部、智利北部和阿根廷西北部，勢力頗大。文明中心在安地斯高原上的的喀喀湖東南21公里處，以巨石建築為特徵。著名的「太陽門（Gate of the Sun）」由長3.75公尺、寬3公尺、重達百噸的巨石雕成，中央鑿出一個門洞，門楣正中雕刻太陽神維拉柯查（Viracocha），故稱此名。據說每年9月21日「秋分」那天，黎明第一道陽光必從門中央射入。與蒂瓦納科文明勃興同時，在西北方距離700公里遠的秘魯中部海岸，有瓦里文明出現，此文明沿著山脈與旁邊的海岸向北擴張，曾建立長達1000公里的勢力範圍。不過有關瓦里文明興盛的紀錄不多，他們沒有文字，採用結繩記事，稱為「基普（quipe）」，運用繸狀的繩子以顏色和繩結來記錄資訊。瓦里文明以太陽曬過的土磚建築房舍，也會繪製紅、黃、藍各色的圖案。約在西元800年後開始衰落，分裂成幾個互相爭戰的小王國，印加即是其中的一個小王國，將在400年後再度崛興。約在西元1100年時，秘魯北部海岸莫奇卡人再度興盛起來，建立了奇穆文明或譯為契木文明。1400年勢力強大，以昌昌城（Chan-chan）為首都此都市佔地18平方公里，是古安地斯山區最大的城市，人口可能多達5萬人。整座城市的宮殿、金字塔神殿、蓄水池、倉庫、民居都以日曬的土磚或土壁建造，宮殿、金字塔神殿牆壁上製作浮雕，描繪海鳥、魚類與動物等裝飾，是目前世界上保存下來最大的土城。奇穆人勇敢善戰，亦精於工程技術，他們曾建造一條長達80公里的人工運河以引水灌溉。由城市遺蹟與遺物看來，奇穆社會已形成階級劃分，貧富差距大，分工精細。