史達林（Joseph Stalin，1878-1953）原名約瑟夫?朱加施維里（Josef Vissarionovich Dzhugashvili），是喬治亞（Georgia）地區一名鞋匠的兒子。史達林年輕時即投身於革命活動，曾多次被捕流放，1912年從事真理報（Pravda）的發刊與募集資金，協助布爾什維克（Bolsheviks）的革命活動。在蘇俄的內戰時期，史達林嶄露頭角，多次指揮戰爭獲得勝利，逐漸進入俄共的權力中樞，擔任重要的政治職務。1922年，史達林擊敗競爭對手托洛茨基（Leon Trotsky，1879-1940），擔任蘇共總書記，在他的主導下，使黨書記掌握國家的最高權力，同時擴大了個人的政治權力，成為俄國的最高領導者。他進一步整肅黨內的潛在競爭對手，如卡米涅夫（Lev Kamenev，1883-1936）、季諾維也夫（Grigory Yevseevich Zinoviev，1883-1936）、布哈林（Nikolai Ivanovich Bukharin，1888-1938）等人，使黨內沒有人能與之抗衡。在他的主導下，蘇維埃社會主義共和國聯盟（USSR，簡稱蘇聯，1922-1991）成立，各加盟共和國受蘇維埃政權的支配，形成由蘇維埃控制各共和國政治、經濟與軍事的聯邦體制。史達林掌政後，1928年開始在政治上進行大清洗（Great Purge），是一場有計劃、有組織的政治迫害運動，至1934年基洛夫（Sergei Mironovich Kirov，1886-1934）遇害達到高峰。在30年代期間，整肅運動使數百萬人死於非命，或被處以政治罪流放至西伯利亞，或遭囚禁於勞改營裡，大批知識份子與中高層將領被折損。大清洗使史達林的極權獨裁更變本加厲，所有政治上潛在的異議者都被消除殆盡，社會上人人自危，祕密警察的恐怖統治，成為此一時期最顯著的特徵。