墨西哥的主要人民是美洲印地安人，在歷史演進中，位於墨西哥東南部、鄰近墨西哥灣的奧爾梅克(Olmec)地區首先創建文明，是中美洲文明之母。奧爾梅克文明興起於西元前1200年，有聖洛倫索(San Lorenso)、拉文塔(La Venta)、特雷斯薩波特斯(Tres Zapotes)數個文化點。種植玉米、豆類為主食，已馴養狗與火雞，愛食用狗肉。曾興建祭祀臺和金字塔土塚，似乎有儀式型的球賽與放血獻祭，發明文字原型，研究曆法，有不同階級劃分，領導者進行神權統治，崇拜美洲虎，製作玉石雕像，能製作高達2.3公尺、重20噸的巨石頭像。西元前400年，奧爾梅克文明衰亡。然而其影響遍及整個墨西哥和中美洲部份地區，奠定這些地區文明的基礎，如馬雅文明即深受影響。奧爾梅克文明滅亡之後，提奧提華坎(Teotihuacan)文明於西元前200年左右誕生。因沒有文字紀錄與足夠資料，有關他們的起源，迄今尚未釐清。我們不知提奧提華坎人如何稱呼他們自己，「提奧提華坎」這名字是他們滅亡後，後來的托爾特克人使用自己的納瓦特語（Nahuatl，一種墨西哥中部的印地安語言）來稱呼前人，意指「眾神造人之地」。直到後來阿茲特克時代，仍然視提奧提華坎人曾居住過的古代城市為聖地，因此留下這樣的名稱。提奧提華坎文明歷史可分四期，城市初具規模時人口有4-5萬人，到第三期時(350-650年)文化鼎盛，人口多達20萬人，建築、壁畫成果輝煌。尤其著名的是太陽與月亮金字塔和縱貫城市南北、寬40公尺、長約2.5公里的「亡者之路」。但在西元750年時廢棄城市，文明急速滅亡。提奧提華坎文明滅亡後，在墨西哥中央高地有托爾特克(Toltec)文明及奇奇梅卡(Chichimeca)文明興起。托爾特克人吸收提奧提華坎的文明成果，並發展出自我風格與特色，在墨西哥各部族心目中，是創造出高度發展的物質、技術與精神文明的民族。在西元900年時，他們在今日墨西哥城西北80公里處建立圖拉城(Tula)，擅長建築、石雕與繪畫藝術。崇拜雨蛇神魁札爾科亞特爾(Quetzalcoatl)，豎立蛇形支柱與巨大武士柱。但托爾特克人不是由單一的部族組成，不斷有其他游牧民族移入。西元12世紀初，傳說新神特茲卡特里波卡(Tezcatlipoca)興起，與舊有神明雨蛇神魁札爾科亞特爾鬥爭，造成圖拉城邦內部發生嚴重內戕，崇拜舊神的原來擁有權力的祭司、貴族們逃離，象徵其神權統治滅亡。此時，奇奇梅卡人乘虛而入，托爾特克文明的喪鐘敲響。一部分人遠走猶加敦半島西北部，對馬雅文明後古典時期的輝煌成就有重大貢獻與影響。托爾特克文明衰亡後，墨西哥中部地區小部族林立，是一個分合紛亂的時代，托爾特克文明圖拉城的軼聞輾轉相傳，成為大家嚮往的文明遺產。百餘年後，阿茲特克人(Aztec)嶄露頭角。一般認為阿茲特克是一個比較年輕的印地安部族，起初沒人見過他們，稱他們是「無人知曉的人」，而阿茲特克(Aztec)的意思是指他們是來自一個叫Aztlan地方的人，又有傳說來自「七洞口」，推測他們最初可能住在墨西哥灣西部的一個海島上，大概在11世紀中葉向墨西哥盆地遷徙，他們自稱自己是「墨西廷(Mexitin)」或「墨西卡(mexicas)」，部族長途跋涉，穿越北方草原，顛沛流離，希望尋找自己的家園，但一直無法找到可以立足之地。阿茲特克人在遷徙過程中，戰神暨太陽神呼茲洛波奇特里(Huitzilopochtli)成為部族保護神，祂名字的意思是「左蜂鳥」，涵意是「復活的南方武士」。此神的得勢，曾造成許多人被殺，成為日後大量以人牲祭祀的前奏。到處流浪中，阿茲特克人曾被克爾瓦坎城人(culhuacan)打敗，成為奴隸，協助主人作戰，還被騙進一個充滿毒蛇的地區，但阿茲特克人嗜食蛇肉，沒有受害，他們開始學習托爾特克文明。後傳言阿茲特克人迎娶克爾瓦坎城公主，卻將公主當成祭品，西元1329年，阿茲特克人被憤怒的克爾瓦坎人驅逐。阿茲特克人流浪到沼澤地帶，終於建立根據地。根據傳說，神明指示他們往南到阿納華克谷地（Anahuac valley）的德斯科科湖（Lake Texcoco），若他們看到一隻叼著蛇的老鷹停歇在仙人掌上，這個地方就是他們應該建造城市的地方。1325年，阿茲特克人看見等待已久的徵兆，他們就在湖中的這個小島上建立了特諾茲提朗（Tenochtitlan），就是今日墨西哥城的所在位置。不久，在另一小島上再建立特拉特洛科(Tlatelolco)。阿茲特克人發展出一種人工小島稱為「奇昂帕(Chinampas)」，在島上種植作物，產量頗豐。此時鄰近的泰帕納克 (Tepaneques)國王特索索莫克(Tezozomoc)勢力強大，阿茲特克是他的傭兵，為人服務時也趁機擴充自己領土。後特索索莫克王去世，國內發生動亂。1428年，阿茲特克的特諾茲提朗與鄰近城邦德斯科科（Texcoco）和塔庫巴（Tlacopan）組成三城同盟，打敗泰帕納克人，從此取得墨西哥谷地的統治權，阿茲特克是其中最強的力量。不久之後，名不見經傳的阿茲特克人終將建立中美洲最強盛的帝國。