「馬雅(Maya)」這個名稱出現於16世紀。10世紀時，中美洲猶加敦半島上有三個強大的城邦，其中一個叫做「馬雅潘(Mayapan)」，在12—14世紀，它曾一度成為最強大的政治勢力，後來勢力稍衰。1502年，哥倫布在中美洲第四次航行時，其部下在宏都拉斯灣的瓜納哈島(Guanaja)首遇駕木船航行的當地居民(哥倫布誤認他們是印度人，故現在統稱為印地安人)。因語言不通，雙方在比手畫腳的溝通中，西班牙航海者指著木船駛來的方向，這時原住民們回答：「馬雅」。所以，西班牙人把這個城邦的名稱加到整個馬雅地區上，從此有了「馬雅文明」、「馬雅民族」等說法。今日稱為印地安人的美洲原住民，據學者研究，本是亞洲黃皮膚的蒙古人種，在冰河時期隨著動物遷徙，經過美洲北部的白令海峽移往美洲居住，遷徙時間有三萬年前、二萬年前、一萬五千年等不同說法，迄今無法確定。在一波一波長期的遷徙過程中，散居南、北美洲各地形成許多部落，故現在印地安人有250種方言，各有不同習俗。 馬雅人是美洲印地安人的一支，其孕育地是以瓜地馬拉為中心，範圍包括今日中美洲各國，如墨西哥南部及猶加敦半島各州、貝里斯、瓜地馬拉、宏都拉斯西北部與薩爾瓦多部分地區，貫通在太平洋與加勒比海之間。馬雅地區依地形、氣候、植被的差異，由南向北依次可劃分為高地、低地、平原三部份。一、南部高地：由沿著太平洋的高山組成，位於瓜地馬拉境內，海拔高較寒冷，被認為是農業文明最初發展之地。現今尚居住著數百萬馬雅遺民。二、中部低地：是熱帶叢林密佈的平原、丘陵區，核心在瓜地馬拉佩滕州，延伸至墨西哥、宏都拉斯、貝里斯，面積廣大，物產豐富，是馬雅古典時期文明的主要範圍。三、北部平原：位於猶加敦半島，雨量少、沒有湖泊與河流，只有低矮的灌木叢，是馬雅後古典文明位置所在。因環境差異，馬雅人至今依然可分為許多族群，尚存有20-30種不同語言。馬雅文明在500年前謎一樣的消逝了，它的秘密深藏在中美洲叢林中一直不為人知，直到18世紀末才有西方探險家前往探查，經過許多探險家的熱情摸索與學者的科學研究，馬雅文明終於撥雲見日，重現在世人的眼前。據現今研究得知，美洲印地安人約在西元前6700年左右開始懂得農耕，西元前5000年左右，開始種植玉米、南瓜、豆類、辣椒等作物維生。西元前3000年時，在墨西哥南部德華甘(Tehuacan)谷地形成部落，定居下來。在不斷演進中，位於墨西哥東南部、鄰近墨西哥灣的奧爾梅克(Olmec)地區首先創建文明，是中美洲文明之母。奧爾梅克文明興起於西元前1200年，在數個城市中建有祭祀臺和金字塔土塚，進行神權統治，崇拜美洲虎，更製作高達2.3公尺、重20噸的巨石頭像。他們似乎有儀式型的球賽與放血獻祭，這些獨特的習俗，成為中美洲文明最早的傳統。西元前400年，奧爾梅克文明衰亡。但馬雅文明繼起，在人頭雕像、曆法、數字原型、玉石飾品等方面，可在奧爾梅克文明中發現淵源，且馬雅傳說也提及馬雅先民來自一個歐曼國(Olman)，即橡膠之國，是雨神的故鄉。故馬雅文明孕育自奧爾梅克文明，已為一般史家肯定。奧爾梅克文明曾建立許多商站與移民點，彼此連成一線，馬雅人在與其接觸往來中不斷學習並獲得協助，從考古材料中看來，西元前1500年，在瓜地馬拉南部高地，不少原來的商站與移民點，後來發展為馬雅文明的重要城邦，而馬雅文明自身特質也形成，文明發展延續到西元後300年，史家一般稱此段建國發展期為「馬雅前古典時期」。 此時期在阿巴傑?塔卡利克(Abaj Takalik)發現的石碑上，有頭戴羽毛高冠的族長與象形文字銘文。埃爾?鮑勒(El Baul)一號碑上的象形文字雖已模糊不清，但可確定年代是西元36年，是現今馬雅紀年最早的具體年代。後期，卡米納爾胡(Kaminaljuyu)已發展為政治和工商業中心，控制黑曜石礦區與奎特查爾鳳鳥羽毛商路，成為早期最大城市。在城中挖掘到金字塔式神廟臺基，下有宏偉王族墓葬，是馬雅此形式墓葬最早的一例。當時興盛的文明向鄰近傳播，馬雅中部的低地區興起，文明中心逐漸北移，未來將進入輝煌的古典時代。