劉向，生於西漢昭帝元鳳四年(西元前77年)，卒於西漢哀帝建平元年(西元前6年)，初名更生，字子政，年七十三歲。他本身的著作甚多，但現今流傳於世的僅有《列女傳》、《說苑》與《新序》三書。基本上，他並未脫離漢代儒家的學術政治風範，故他的學問可以說是出於對王朝的關懷，同時也具有政治意圖。劉向撰《列女傳》的目的，根據《漢書》的記載，即是為了「誡天子」而作。主要是因當時西漢成帝寵幸出身「賤微」衛婕妤與趙氏姊妹，使西漢陷入了嚴重的外戚問題。劉向著此書的精神，即在抑制外戚與後宮的專橫，作為捍衛王教儒家政治道德的工具。《列女傳》在體例上使用紀傳體的方式，在女性角色的選編上，將女性分為母儀、賢明、仁智、貞順、節義、辯通與孽嬖等七種形象。在這七項中，孽嬖一類被歸入反面教材，作為女性行為的誡鑑，同時也呼應了上述劉向的著書動機。就表面上來看，除了〈孽嬖傳〉之外，其他六篇中的女性表現都得到劉向的認可。事實上，劉向雖不以其社會責任之實踐與否論其高低，卻以其成敗作為歸類分列的標準。而在這樣的人物採擇中，雖然顯示了女性在性別的分類下，可以有多方面的出處選擇，其實仍是有所謂「禮義之大宗」作為最後的標的。