印象主義的和聲觀念也跳出了以往的功能和聲（以和聲觀念為基礎曲式）的觀念，使整個樂曲的構成只依賴一個和弦結構，並在一連串的音符上重複這個和弦，這就是印象派主要特徵之一：「滑動的和弦」。印象主義與和聲的改革是不可分割的，德布西自由地使用平行五度的和聲，製造出神秘、飄渺且遙遠的氣氛，這種改革導致大膽而新穎的音符組合；「逃逸和弦」也是印象派和聲的另一特色。這些方法的使用，使得音樂漂浮於各調間寬闊的領域中，與印象派繪畫中模糊的外型不謀而合。使用自由形式是印象樂派的最大特性，雖然在旋律上這是非對位的，但在節奏上確有巧妙的對位用法，不對稱的節奏與曲調形式的採用，終止式往往避免或使用模糊不清的曲調，音樂成為結構與聯繫兩者的重要因素。雖然印象派沒有向其他樂派有著繁榮的景象，盛行時間也不長，但在音樂發展史上卻非常重要，音樂藝術的意義發生根本的轉變。20世紀音樂中的「表現主義」、「十二音體系」、「序列音樂」等幾種流派，都受到印象主義音樂的影響。