日本傳統戰略是以海軍為主，但山本五十六在反覆演練下深覺很難一舉殲滅美軍艦隊，一旦曠日持久對日本十分不利，因而決議發展航空以求速戰速決。美國太平洋艦隊的作息，被埋伏在珍珠港的日本間諜一覽無遺，因而日軍選在星期天早晨發動攻擊。1941年11月26日，偷襲珍珠港的南方機動艦隊從千島群島出發。這支艦隊擁有6艘大型航空母艦，數百架艦載機。一路上艦隊保持徹底的無線電靜默，未被美軍發覺。12月7日早上攻擊飛機由航空母艦起飛，對珍珠港進行兩波猛烈轟炸，重創美國太平洋艦隊；另有五艘微型潛艇，打算在空襲開始後對美國船隻施放魚雷，但後來都被擊沉。此後的六個月，日本在缺乏美國太平洋艦隊的威脅下，逐步侵略南太平洋。